自1895年被日本打敗之後，清廷就成了西方列強的一個笑話，各國都想在清朝分上一杯羹。在西方人眼中，中國像極了“非洲”，只不過是一個黃面板的非洲而已。

日本透過戰爭在清朝獲得的戰利品，讓西方人羨慕不已。這直接刺激了西方列強瓜分中國的野心，自稱是歐洲“六強”（英法俄德奧意）之一的義大利自然也是不甘落後的。

1898年10月，一艘名為“馬可波羅”號的巡洋艦來到清朝，一同前來的還有義大利的駐華公使馬蒂諾。馬蒂諾之前的工作地點一直在非洲，逐漸成為意一名外交高手。他此次來到清朝的目的，就是要為義大利儘可能多地擷取利益。

自詡為羅馬帝國接班人的義大利，此時早已不復往日榮光。在剛剛結束的阿杜瓦戰役（1896年）中，裝備精良的義大利軍，被無異於原始部落的衣索比亞軍隊打的潰不成軍，三千人被殺，一千五百人受傷。埃塞爾比亞的軍隊落後到什麼程度？他們甚至連探照燈和偵察氣球都沒有見過，夜間總會被突來的強光嚇得四散奔逃。

清朝當時是經過洋務運動洗禮的國家，實力再不濟也是比埃塞爾比亞強不少的。經過幾次大戰，清朝對世界也有了更清楚的認識。阿杜挖戰役，義大利慘敗清廷高層是能獲得訊息。

除了義大利本身的實力是一個笑話外，馬蒂諾來華的時機選擇的也很不好。1898年10月，戊戌變法剛剛被鎮壓，主張向西方學習的維新派輸得很徹底。六君子被殺雖為這場變法畫上了一個句號，但朝堂上的爭鬥從來就沒有停止過。回到紫禁城的不僅有慈禧，還有反對變法的絕大多數官員。這些官員形成一股強大的力量，一股足以改變朝局的力量。

由這兩方面因素影響，自馬蒂諾隨“馬可波羅”號一同來到中國時，清廷就沒有打算妥協。慈禧甚至表態：一把黃土都不給義大利。

義大利當時最想要三個地方：浙江的三門和台州以及福建的三沙。這三個地方除了有優質的港口外，更重要是距離清廷生絲的產地最近。當時義大利國內的絲綢產業很發達，因此需要大量地進口中國的生絲。義大利的如意算盤，很快被擊打的粉碎一地。

1899年，馬蒂諾向清廷正式提出要租界三門灣的照會，一應規則參照德俄之前先例。自我感覺良好的義大利，沒想到自己遞給清廷的外交檔案，清廷竟沒有開封直接給退了回去。清廷其實早就知道義大利的要租三門灣的意圖（法國洩露給清廷的），清廷這樣的作法是很不符合外交章程的。清廷竟敢這樣侮辱歐洲“六強”之一，馬蒂諾暴跳如雷。

​清廷也自覺理虧，隨後採取一些補救措施。清廷的這些補救措施，竟誘導了馬蒂諾，他認為清廷像“埃塞爾比亞”一樣軟弱可欺。再加上馬蒂諾誤會義大利外交部意思，竟向清廷發出了最後的通牒。這不是義大利外交部的本意，事後馬蒂諾就被召回了義大利。

面對這種局面，義大利政府騎虎難下，很快就任命新的駐華大使率領四艘軍艦來到清朝，想要威懾一下清廷。當時流亡在外的梁啟超，密切觀察著國內局勢，他看到義大利舉動的後發表了這樣一段話：

意之國情已若此，豈能與列強涿鹿於清之中原……

這句話是清廷很多人內心真實的寫照。面對義大利的軍艦，清廷這次沒有退縮，很快就開始協調海陸軍來應付局面。

​兩江總督劉坤一密切觀察著意軍艦的一舉一動，隨時準備開戰；袁世凱的新式陸軍奉命調往山東，以防義大利偷襲山東；山東巡撫甚至下令山東全境嚴防義大利以任何名義進入；清廷海天號艦長劉冠雄更是說到：

義（意）人遠涉重洋，主客異形，勞逸殊形，況我有海天、海容、海籌等艦，尚堪一戰。

面對清廷的積極備戰，義大利馬上就慫了起來，一而再再而三地降低侵華要求。從想要租界三門灣（面積和膠州灣大小一樣），到租界一個小小煤氣站，義大利軍隊這時已經顏面掃地。主力艦“馬可波羅”號為了表明意軍不想打的態度，這時竟主動撤離中國。

讓很多人失望了，清、意這場戰爭並沒有打起來。不過在我看來，這才是清廷最霸氣的一戰，面對清廷的上下一心，意軍直接被嚇跑。不戰而屈人之兵，看來清廷如果願意也是能選中上上籤的。