1864年，淮軍力克常州，蘇南戰局基本平定。這時，曾國藩、曾國莖兄弟率湘軍正順江而下形成對天京的包圍。對於曾氏兄弟而言，他們特別忌諱兵強馬壯的淮軍助攻天京，如果那樣，曾氏十數年苦戰的果實就將有可能被別人摘得。

在當時，就淮軍的裝備和實力而言，攻堅能力已遠勝湘軍。李鴻章哪裡不想爭這個頭功呢?但權衡再三，李鴻章還是選擇了迴避，想把頭功讓給恩師。在朝廷下旨令淮軍會攻金陵後，李鴻章致函曾國藩，稱自己的隊伍疲勞，想休整一段時間。實際上，李鴻章是想給曾國荃預留充足的時間。

然而，曾國荃的湘軍遭到天京太平軍的頑強抵抗，一時無法攻下。朝廷於是連降諭旨，敦促李鴻章火速率淮軍馳援。李鴻章先是藉口生病回蘇州，不久又提出部隊要休整兩個月才能再戰，最後李鴻章在拖不過去了，便靈機一動，出兵浙江，謊稱要從湖州對南京形成包圍。誰料此舉惹惱了閩浙總督左宗棠，左宗棠急忙上奏朝廷，告李鴻章“越境掠功”。李鴻章一拖再拖，實在是用心良苦，後來，連淮軍將領都看不過去了、紛紛表達對李鴻章的不滿。李鴻章只好再次給曾國莖寫信，催促湘軍加緊攻城。到了夏天，朝廷又降論旨，嚴今李鴻章派劉銘傳等火速馳往金陵。李鴻章無奈，只好派劉銘傳、王永勝、劉士奇各率一萬五千人前往。

曾國荃接到李鴻章調兵前來的訊息後，幾近瘋狂，他將李鴻章告知的信件遍示諸將，說：“他人將要來了，難道我們苦苦攻了兩年的艱辛成果將要拱手相讓嗎?”手下的將領堅決表示：“願盡死力。”此前，湘軍用一百多門大炮日夜不停向城牆轟擊，迫使太平軍上不了城牆。利用這個機會，湘軍終於在李鴻章信件到達日當晚挖通了一條通往城門的地道。

次日，曾國荃部由地道炸塌太平門城垣二十餘丈，攻下金陵。李鴻章用軟磨硬抗的辦法，拖延會攻金陵長達數月之久，算是成全了曾氏兄弟獨得“首功”的心願。對此，曾國藩極為感激，攻克南京城不久，李鴻章趕到，曾國藩親至城外下關迎接，拉著李鴻章的手連聲說：“我兄弟倆的一點面子，全是你給的。”