1895年，袁世凱開始在天津南郊小站練兵。他利用各種手段和關係籠絡武藝高強之士，並重金聘用日本空手道高手和德國軍事教官來訓練他的精銳部隊。

李書文的師父黃士海收到袁世凱的聘書，因年事已高，特推薦弟子李書文去任教。李書文到兵營後，差人領他到演武大廳見袁世凱。袁世凱及眾教官見他貌不驚人、瘦小枯乾，扛著一杆大槍，誤認為是大槍黃士海的僕人或家童。

當問明情況，知李書文是替師父來任教官時，眾人哈哈大笑。袁世凱的衛隊武道教官伊藤太郎輕蔑地對李書文說：“大大的東亞病夫。”並用小手指向下連續指點。剎那間，李書文以閃電般的速度，施槍刺壁蠅之絕技懲罰了他。眾人驚愕，伊藤大怒，揮起日本長刀以泰山壓頂之勢朝李書文頭頂猛力劈下。李書文大槍一抖，將刀崩飛，再順勢一槍“泥鰍翻花”，刺穿伊藤的咽喉，又大槍一挑，將死屍甩出演武大廳。

日本武道教官秋野、井上、野田見同伴被李書文刺死，齊揮刀惡狠狠地朝李書文撲來。只見李書文進出如閃電，退守如矢箭，大槍一抖如蛟龍出水，左刺右挑，頓時血肉橫飛。頃刻間，三位日本武道高手的屍體都被甩出演武大廳。

眾人驚愕之時，李書文大槍一擺，刺向廳柱之蠅，蠅落而廳柱無痕。廳內立刻爆出雷鳴般的掌聲。袁世凱連呼：“神槍！神槍！真乃神槍也！”從此，“神槍李書文”名冠天下。

殺死日本人在當時是大事，但李書文的武功征服了袁世凱，後者連連翹大拇指。作為當時清政府眼中的紅人，袁世凱在外國人面前是很有面子的，最終他幫李書文把此事開脫了。

在此期間，李書文經常於北京、天津一帶尋師訪友，所遇皆高人，吸收了諸多門派的優點，提高了八極拳的層次。

在這裡，不得不提到兩個人，他們在李書文的習武生涯中，起到了非常重要的作用。第一位是在北京結識的少林高僧，李書文透過技藝交換的方式從他那裡得到了《易筋洗髓經》，從此一生苦練不輟。

另外一位，則是天津有“鼻子李”之稱的李瑞東，在他那裡，李書文學到了金剛八式、太極拳和揉手功。

後來，李書文對《易筋洗髓經》和金剛八式非常重視，並將其與自己的八極拳融會貫通，習練一生。

就這樣，《易筋洗髓經》的“柔”、八極拳的“剛”、劈掛的“活”結合在一起；八極拳的“近”、金剛八式的“中”、劈掛的“遠”結合在一起，形成了具有自己特色的八極拳體系，並流傳了下來。

1909年，有一位同樣習練八極拳與劈掛的河北人馬鳳圖，在天津參加了孫中山領導的同盟會，成為“燕支部”主要成員。因為他精通拳術，膽氣充盈，被推為鐵血團成員，參與了許多秘密活動。後來，奉同盟會之命，為對抗日本武士精神，同李書文等一人起創立了中華武士會。