解放戰爭中期的1947年，劉鄧大軍突破黃河天險，在魯西南戰役中殲滅國民黨軍9個半旅，並繼續向大別山挺進。在中國革命戰爭的歷史敘述上，千里躍進大別山曾被譽為是神來之筆，是毛澤東軍事思想的光輝勝利，是“偉大的戰略轉折”，在很多年裡都是這個定論。但也有人質疑其偉大意義。
在1947年6月底劉伯承、鄧小平率領晉冀魯豫野戰軍主力南渡黃河轉入戰略進攻之前，該部本來是全軍幾大野戰軍里人數第一、戰績頗佳的一支，擅長大量運動殲敵，能打較大規模的戰役。然而在經過大別山轉戰之後，劉鄧所部主力受到很大削弱，已減員過半，重武器丟光，部隊作戰能力大不如前，成為了解放戰爭中唯一一支戰力大幅下滑的野戰軍。到了後來的淮海戰役時，劉鄧主力即使加上戰鬥力較強的陳賡兵團，也只能在華野多個縱隊參戰的情況下才吃掉了國民黨軍黃維兵團，而無力單獨完成殲滅敵重兵集團的任務。
在整個淮海戰役中，劉鄧指揮的中原野戰軍殲敵數量只佔全部殲敵數量的五分之一，實際上是給粟裕指揮的華東野戰軍打了下手。因此，有不少人認為，劉鄧大軍如果不是千里躍進到大別山和國民黨軍打轉轉，而是留在中原，與華東野戰軍及陳賡兵團互相配合，大量殲敵，則更有助於戰爭全域性，解放戰爭有可能更早結束。加上後來毛澤東又想讓粟裕率華東野戰軍3個主力縱隊打過長江做第二次千里躍進，結果被粟裕的斗膽直呈說服，才演變出了決定性的淮海戰役，從而認為劉鄧所部躍進大別山實際上是一次不成功的軍事行動。
回過頭來看這段歷史，上述觀點跳出了傳統定論的束縛，並有大量資料作支撐，應該說很有道理。劉鄧大軍如果不去大別山，會不會是更好的戰略選擇呢?可惜歷史不能重來一次，後人只能就其過程和結果來進行考察。那麼，毛澤東到底為什麼要做出劉鄧主力千里躍進大別山的戰略決策呢?這就很有必要考察一下當時的特定歷史條件。
從1946年6月全面內戰爆發後，在一年時間裡，戰爭基本上是扭在解放區內打的。對於人民解放軍來說，當時的形勢是敵強我弱，不得不實行主動的內線作戰。這樣可以依託老根據地的有利條件，有人民群眾的支援和掩護，有人力補充部隊消耗，容易得到糧食供應，傷病員也能得到較好地安置。而且解放軍對根據地的地形熟悉，便於誘敵深入後能在運動中伺機殲滅敵人。這樣打了一年，共消滅國民黨軍97個半旅，包括其五大主力之一的整編第74師，極大消耗了國民黨軍的實力。同時，解放軍在連續作戰中得到了鍛鍊，繳獲了敵人的很多武器裝備，積累了豐富的作戰經驗，實力有了很大增強，並完成了從分散遊擊作戰到集中主力實施大兵團作戰的轉變。上述種種，都為解放軍從戰略防禦轉入戰略進攻準備了有利條件。
然而，長期的內線作戰也打爛了解放區，造成了對解放區經濟的嚴重破壞。晉冀魯豫野戰軍第2縱隊司令員陳再道後來回憶說：“前幾個月在冀魯豫地區拉鋸式的戰鬥，打過來，打過去，有些地方，老百姓的耕牛、豬、羊、雞、鴨幾乎全打光了。地裡種不上糧食，部隊沒飯吃，怎麼能打仗。當時晉冀魯豫邊區政府的財政收入，絕大部分都用於軍費開支。一個戰士一年平均要用三千斤小米，包括吃穿用及裝具等。野戰軍、地方軍加起來四十多萬人，長期下去實在養不起。我們早一點打出去，就可以早一點減輕解放區人民的負擔。戰爭，是軍事、政治、經濟的總體戰。再強的軍隊，沒飯吃是打不了仗的。”
眾所周知，從古至今，打仗實際上就是打錢糧，沒有足夠的經濟支撐，是無法將戰爭進行下去的。上述的晉冀魯豫解放區情況就已如此嚴重，經濟條件更差的陝甘寧邊區則被摧毀成了一片殘破。到了1947年，因為戰爭和天災，陝甘寧邊區內本來就較少的田地基本上都未能得到及時耕種，糧食減產一半以上，所有紡織運輸等副業生產全部停頓，至1948年春荒時就有40萬人民群眾陷入了飢餓狀態，已經接近全區剩餘總人口的一半。而軍隊的糧食則來自於老百姓繳納的公糧，老百姓自己都沒地種、沒飯吃了，軍隊還怎麼能吃飽肚子打仗呢?即便是經濟條件較好的山東解放區，為了支援部隊作戰，人民群眾也承受了極大的負擔，僅糧食一項就幾乎被徵走了總收成的35%，有的地區甚至更多，老百姓的日子快要過不下去了。隨著國民黨軍不斷集團推進，山東解放區的面積被日益壓縮，大量資源喪失，解放軍迴旋困難，華東野戰軍副司令員粟裕後來談到當時的局面時曾感嘆道：“山東的水都快喝乾了!”
為了打倒國民黨的反動統治，人民解放軍就要不斷髮展壯大。然而解放區的經濟在戰爭中遭到了極大破壞，人民群眾自身的生存都艱難萬分，已無力供養中共龐大的黨政軍人員。在這種嚴峻形勢下，中共中央不得不發出指示，要求各解放區建立完善的財政制度，厲行節約，精簡機關和後方人員，增加生產和財政收入，減輕群眾負擔，一切為了戰爭勝利。後來，毛澤東將之概括為“軍隊向前進，生產長一寸。加強紀律性，革命無不勝”的口號，向全黨全軍推廣。
更加重要的是，為了總體戰的勝利，從內線作戰轉到外線作戰，打到國民黨統治區去，獲得新的資源供給，並破壞國統區的戰爭潛力，已經成為戰爭發展的必然趨勢。毛澤東之所以被稱為是偉大的戰略家，就在於他總是目光如炬，謀劃在先，超人一籌，並有極強的實行力。早在戰爭之初，毛澤東就決心發動外線攻勢，擴大解放區，大量殲滅敵人，以迫使蔣介石停止戰爭。為此他親自制定了幾個戰略計劃，要求晉冀魯豫野戰軍和山東野戰軍主力向中原的豫東、徐州地區出擊;華中野戰軍主力出擊津浦鐵路蚌浦段及其東側地區;晉察冀野戰軍、晉綏野戰軍協同作戰，逐一佔領平漢、正太、同蒲三條鐵路和保定、石門(石家莊)、太原、大同四城;中原軍區主力突圍後西進鄂西北及豫陝鄂邊地區，分散堅持和鉗制部分敵人。因為當時國共軍隊力量懸殊，上述外線攻勢或未能實施，或遭到失敗。毛澤東不得不逐步將外線作戰方針調整為內線作戰方針，先立足於內線殲敵，以待時機扭轉戰局。
經過了第一年作戰後，解放軍的力量得到了很大增強，轉入外線作戰的條件已逐步成熟。同時，解放區的經濟也難以繼續支援戰爭，客觀上要求必須考慮轉入外線作戰。而進入1947年後，國民黨軍變全面進攻為重點進攻，集中力量先攻擊陝北和山東解放區，中原防禦則缺乏主力部隊支撐，有空虛之虞。因此，毛澤東決心抓住有利時機，以主力打到外線去，將戰爭引向國民黨統治區域。據此命令劉鄧的晉冀魯豫野戰軍首先南渡黃河，經略中原，與陳毅、粟裕的華東野戰軍夾津浦鐵路密切配合作戰，機動殲敵，擊破國民黨軍顧祝同集團對山東的重點進攻。同時命令陳賡、謝富治縱隊西進陝北，直接配合彭德懷的西北野戰軍作戰，打破國民黨軍胡宗南集團的重點進攻。此時，在毛澤東的戰略規劃中，劉鄧大軍南下中原作戰是確定了的，但還沒有將躍進大別山作為最終目標。
根據中央的命令，劉伯承、鄧小平組織晉冀魯豫野戰軍主力經過一段時間休整後，於1947年6月30日突然從魯西南地區強渡黃河，一舉突破了國民黨軍的黃河天險。隨後劉鄧指揮發起了魯西南戰役，連續作戰到7月底，取得大捷，共殲滅國民黨軍9個半旅5.6萬餘人，打亂了國民黨軍重點進攻的部署，支援了陝北和山東戰場的作戰。
在此期間，毛澤東命令陳賡、謝富治縱隊不去陝北，而是準備南渡黃河進入豫西，配合陝北和中原戰場機動作戰。同時，陳毅、粟裕的華東野戰軍也奉中央命令分成三路，部分跳到外線，尋機殲敵，配合劉鄧大軍轉戰。經過這一連串手筆，毛澤東導演的人民解放軍從戰略防禦轉為戰略進攻的大戲就此拉開了序幕。
在魯西南戰役中，劉鄧所部因為殲擊據守羊山集的國民黨軍整編第66師而啃上了硬骨頭，久攻不克。就在雙方酣戰之時，7月23日，毛澤東電告劉鄧：“在目前情況下，為了確保與擴大已經開始取得的主動權，對軍事部署建議如下：劉、鄧對羊山集、濟寧兩點之敵，判斷確有迅速攻殲把握則攻殲之。否則，立即集中全軍休整十天左右，除掃清過路小敵及民團外，不打隴海，不打新黃河以東，亦不打平漢路，下決心不要後方，以半個月行程，直出大別山，佔領大別山為中心的數十縣，肅清民團，發動群眾，建立根據地，吸引敵人向我進攻打運動戰。”
要知道，在此之前，毛澤東曾多次指示劉鄧，要求他們爭取在隴海路以北的內線多殲滅敵人，有依託地向外線發展。現在卻突然建議劉鄧不要後方，南下直出大別山作戰。這不是一個小的戰略部署改動，而是關係到晉冀魯豫野戰軍主力未來生死存亡的大抉擇。本來，無論是在冀魯豫，還是在魯西南，或是出豫皖蘇地區機動殲敵，既能依託老區，又有兄弟部隊支援配合，就地展開和得到後方接濟都較為容易。而大別山雖是革命老區，但已淪於敵手多年，群眾基礎已經不好，糧食、彈藥、冬衣、人員補充、傷員安置都是問題，能不能建立根據地實是未知之數。且魯西南戰役尚未結束，即使結束，晉冀魯豫野戰軍主力經連續作戰，需要休整，大批傷員、民工和俘虜軍官需要送到黃河以北，補充進部隊的大量解放戰士也需要教育改造，這都要求有一定時間進行消化處理。中央為什麼這麼急呢?
不久當魯西南戰役全勝結束後，劉鄧致電中央，除擁護中央7月23日電報的指示精神外，又陳述了自己的困難，並建議晉冀魯豫野戰軍主力先在隴海路南北機動作戰兩個月，爭取殲敵7、8個旅後再南下大別山。第二天，毛澤東給劉鄧發了一封絕密電報，其中有一段文字深深震動了二人：“現陝北情況甚為困難(已面告陳賡)，如陳、謝及劉、鄧不能在兩個月以內以自己有效行動調動胡軍一部，協助陝北開啟局面，致陝北不能支援，則兩個月後胡軍主力可能東調，你們困難亦將增加。”這就是說，如果不是陝北戰局真困難到了難以支援的地步，毛澤東是不會如此急地想讓劉鄧迅速出動以調動敵人的。然而毛澤東並沒有下死命令，而仍然是建議的口吻，讓劉鄧自己選擇是繼續在內線殲敵還是直出大別山。
對此，42年後，鄧小平回憶說：“部隊過黃河後一下消滅了敵人四個師部、九個半旅，旗開得勝，那氣勢是很了不起的。過黃河實際上就是開始反攻。但是，反攻深入到什麼程度?殲敵九個半旅，這只是一個聲勢，更重要的是我們怎麼進一步行動?我們打電報給軍委，說趁勢還能夠在晉冀魯豫地區繼續殲滅一些敵人，吸引和牽制更多的敵人，形勢很好啊。毛主席打了個極祕密的電報給劉鄧，寫的是陝北‘甚為困難’。當時我們二話沒說，立即覆電，半個月後行動，躍進到敵人後方去，直出大別山。實際上不到十天，就開始行動。”
毛澤東的密電非是虛言。陝北本來就是貧瘠之地，又經戰爭反覆折騰，當時已是赤地千里，經濟全面破產，陝甘寧邊區人口死走逃亡已接近一半。彭德懷的西北野戰軍只能得到些黑豆充飢，還經常餓著肚子打仗，連彭德懷本人都虛弱得長年拉稀。毛澤東、周恩來、任弼時率領中央機關人員冒死轉戰陝北，日夜與胡宗南部打圈圈。毛澤東在給劉鄧的電報中把話說得很重，如果真的不能儘快調動敵人，減輕陝北的壓力，那麼一旦陝北失敗，胡宗南幾十萬大軍就將東調加入中原戰場，解放戰爭形勢危矣!當時中共中央仍在陝北，而陝北要是失敗了，中央將會如何?這是一個天大的責任!
劉鄧焉能看不懂電文中的意思，他們對全國戰局，對魯西南形勢變化進行了反覆權衡。當時華東野戰軍在七月分兵後突然連吃敗仗，內外線兵團均遭重創，一時僅能自保，無力調動敵人。而陳賡、謝富治縱隊還在山西，且實力不足。能在中原戰場足夠吸引調動國民黨軍隊的戰略行動，只有依靠劉鄧所部來完成。在這種危急形勢下，劉鄧執行中央命令不打折扣，有再多的困難，還是毅然扛下了這副重擔。7月30日，他們即致電中央，“決心於休整半個月後出動，以適應全域性之需。照現在情況，我們當面有十九個旅，至少有十個旅會尾我行動，故我不宜仍在豫皖蘇，而以直趨大別山，先與陳謝集團成犄角勢，實行寬大機動為宜，準備無後方作戰。”劉鄧不去豫皖蘇，要直出大別山了。雖萬千人，吾往矣!
因為進入8月後，魯西南地區連降暴雨，黃河水位猛漲。國民黨軍的飛機又天天飛到大堤附近投彈轟炸，黃河大堤有決口的危險。這時四周的國民黨軍也圍攏過來，企圖逼迫劉鄧大軍在黃河以南背水決戰。形勢危急，劉鄧決定不與敵人戀戰，不再休整半月，抓緊時間南進，越快越好。8月7日，劉鄧即率晉冀魯豫野戰軍4個主力縱隊分三路南下，直奔大別山。
為了配合劉鄧部南下，毛澤東又調整了部署，命令陳毅、粟裕指揮華東野戰軍主力7個縱隊組成西兵團，在魯西南地區掩護劉鄧大軍躍進大別山，然後挺進豫皖蘇地區，在外線機動殲敵，逐步將魯西南、豫皖蘇兩區創造成有利戰場及支援劉鄧的後方。華東野戰軍另外3個縱隊組成東兵團，在許世友、譚震林指揮下擔任保衛膠東解放區和鉗制山東戰場國民黨軍的任務。陳賡、謝富治縱隊經加強力量組成陳謝集團並歸劉鄧指揮後，南渡黃河挺進豫西，放手發展，機動作戰，東可配合劉鄧、陳粟，西可配合陝北戰場作戰。這樣，經毛澤東的一流規劃後，除華北軍區部隊外，關內戰場的其餘各部人民解放軍已組成了五大戰略集團：彭德懷的西北野戰軍在陝北拖住胡宗南集團，許世友、譚震林的華野東兵團在山東拖住範漢傑集團，劉鄧、陳粟、陳謝三路大軍則於中央突破，挺進中原，威逼國民黨軍的長江防線及和南京、武漢等重鎮。如此，全國性的戰略反攻佈局已成，人民解放軍要徹底打到外線去，將戰爭引向國民黨統治區，從根本上扭轉戰局。
在關鍵的中原地區，毛澤東對成品字形挺進的三路大軍寄寓了厚望。其中尤其是擔負著最艱鉅任務的劉鄧大軍。對於劉鄧所部躍進大別山的戰略行動，毛澤東在8月6日給劉鄧的電報中做了預測：“我兩路南出後，合肥、安慶、鄂東、漢口、平漢沿線漢水流域及南陽、潼關、洛陽等地均須守備，而要守備這許多地方，非有幾十個旅不可。敵在山東、魯西、陝北之機動部隊共有四十五個旅(山東二十九、魯西八、陝北八)，守備兵力則有九十六個旅(被殲者在內)。為要抽出幾十個旅守備長江、漢水、平漢各地，不但有大減隴海線及其以北各地守備兵力之可能，且有將機動兵力一部改為守備兵力之可能。如此，則全域性可能起變化。只有在我南出兵團不能大量殲敵，因而不能立足，被迫縮回之情況下，就只能起臨時調動敵人之作用，不能起變化全域性之作用，且需付以較大傷亡、減員之代價。此種代價，無論起何種作用均須準備付出，但如能取得變化全域性之作用，則付出此種代價更加值得。”
毛澤東說得非常明白了。之所以要劉鄧部千里躍進大別山，既是早已有所構思的外線戰略反攻，又是被陝北、山東戰場危局所逼出來的。只要能調動陝北、山東戰場的國民黨軍回援，減輕兩解放區壓力，哪怕僅是臨時調動了敵人，也是迫切需要的。為此而付出一定的代價，是值得的。毛澤東站在全域性的高度上設下了一個巨大的賭局，他在賭人民解放軍終於能夠打到外線並在中原立住腳，迫使國民黨軍不得不改重點進攻為重點守備，從而扭轉戰局，從根本上變戰略防禦為戰略進攻，直至與國民黨軍進行決戰。
經過了上述考察，我們就能知道，在當時的歷史條件下，千里躍進大別山的戰略行動有其一定的必然性。劉鄧大軍既然已南渡黃河開始轉入外線作戰，也就沒有半途而歸的道理。魯西南戰役結束沒幾天，就面臨了背水而戰的危機。此時最保險的就是先去豫皖蘇展開，但因華野剛遭重創，戰鬥力大減，亟待休整，兩軍聯手大量殲敵的機會不大，劉鄧部仍有可能在南下時遭到國民黨軍的圍追堵截。即如此，索性拉開戰略空間，越過豫皖蘇，直入大別山，即使遭到國民黨軍的圍追堵截，仍會對國民黨政權腹心地區造成重大威脅，有可能調動部分敵人主力回援，從而減輕陝北、山東戰場的壓力，給兄弟部隊尋機展開殲敵的有利戰機。
而國民黨軍在大別山地區兵力空虛，劉鄧大軍容易先敵展開，迅速建立根據地。一旦在大別山站住腳，則外線作戰的趨勢便已形成，敵人腹心壓力加大，不回兵都不可能了，有利於晉冀魯豫、陝北、山東各解放區逐步度過難關。後來的歷史證明，陳謝集團向南挺進後，胡宗南不得不抽調2個整編軍拱衛西安，增援豫西，從而減輕了陝北戰場的壓力。而劉鄧大軍更是吸引了國民黨軍23個旅回援，減輕了山東戰場的壓力。由此，國民黨軍的重點進攻部署完全被打亂，不得不在保持攻勢的同時還要緊急抽調兵力東防西堵。陳毅、粟裕則抓住戰機，率華東野戰軍西兵團突然越過隴海鐵路進入敵人兵力空虛的豫皖蘇地區，迅速展開，機動作戰，開闢了大片新區，使得外線作戰趨勢已不可逆轉。
國民黨軍在陝北、山東的重點進攻久未取得決定性戰果，而解放軍主力已先後轉入外線作戰，迅速控制了大片地區，在中原地區形成了新的戰略攻勢，威脅長江沿線的國民黨政權腹心地區。國民黨軍不得不收縮兵力，轉攻為守，這又給了解放軍在中原地區大量殲敵的戰機。從此，戰爭主動權轉入了解放軍之手，毛澤東的豪賭終於取得了成功。