中國經歷了漫長的封建社會，期間有過很多位帝王。其中既有英明神武、愛民如子的，也有荒淫蠻橫的無道昏君。既有出生時就被指定為太子，一路順暢地繼承皇位的，也有一路拼殺，九死一生之後才當上皇帝的。從當上皇帝的難度上來講，那種順位繼承的實在沒什麼好說的，倒是那種草根出身，憑藉自己的智慧與膽識最終登上大位的，一直是民間故事中的主角。這當中，最出色的行列裡當然少不了朱元璋。
要說老朱的出身，那也真是夠艱辛的。生在元朝末年，家裡那叫一個苦啊。元末苛捐雜稅繁重，哪怕是趕上豐年，百姓在交了賦稅之後都難能吃飽飯。要是趕上了災年，那就更慘了。朱元璋出生在一個農民家庭，那時候漢人百姓的地位太低下，賤民連名字都不配有，只是用數字代替。在成為朱元璋之前，老朱他爹朱五四就給他起名為朱重八。
雖然家裡窮，但是朱重八還算是有過一段快樂的童年。爹孃下地幹活，回來的時候也會逗一逗他，偶爾還會給他捎個紅薯啥的，朱重八沒見過什麼好東西，就這樣他已經是十分滿足了。然而這樣的苦日子也沒過多久，收租的官兵才不管家裡還剩多少糧食，就這樣，很快他的父母就在元軍的欺壓下相繼餓死了。
為了安葬自己的父母親，朱重八求盡了周圍的鄰居。最後，他拆下了家裡的門板，鄰居們又想辦法湊了湊，他才勉強將自己的雙親安葬了。這時候，他自己也還是個孩子。為了活下去，他只好到處找事情做。
他給地主家放牛，實在是餓得沒法子了，他就叫上小夥伴一起把牛給殺了，吃牛肉。回去的時候，他撒謊牛掉下了懸崖，可是剩下的一截牛尾巴被地主發現了，這件事情讓朱重八被地主打了個半死，並且關到了柴房裡，還不給他飯吃。
餓極了的朱重八就從柴房的老鼠洞中找到了一粒一粒的各種豆子，他混在了一起煮成了粥，這是最早的八寶粥。後來，老朱當了皇帝，還曾經讓御廚再做這種八寶粥來，幫助他回憶當時的辛苦。不過，這是後話了。
從地主家跑出來的朱元璋開始到處流浪，為了活下去，他當過和尚。他當和尚可與信仰無關，只是為了填飽肚子。有的人以為當了和尚，只要出去化緣就可以了，中國人信奉佛教，不會讓僧人餓肚子。
可是，在那個年頭，老百姓對僧人可沒那麼厚待。而且，在寺廟裡也是有等級之分的，像他這樣的外來的和尚，只能分到一些窮得吃不起飯的偏僻的小村子裡去化緣。那裡的百姓自己都吃不飽，哪裡還會管什麼僧人的死活呢？因此，朱重八還是常常餓肚子。
後來，朱重八參加了起義，從剛開始只是為了拿到一點吃的，到後來，他慢慢意識到元末是一個混沌的社會。他終於明白，自己的父母不是被餓死的，而是被世道逼死的；他終於知道，自己沒有家園，沒有地可種，到了結婚的年齡也沒有妻子，不是因為自己沒本事，而是因為這個大環境太殘酷，本分的百姓根本就沒有活路。這時候，軍營中的朱元璋越來越明白。
一路拼殺過來，少不了徐達、常遇春這樣的猛將，當然也少不了他劉伯溫這樣的謀士。在軍事方面，老朱有著驚人的天才，幾次生死關頭，他都能在眾人的議論聲中找到對的那條路。不僅僅是因為他自己是個軍事奇才，還因為他身邊有劉伯溫這位謀士。因此，在打天下的時候，他奉劉伯溫為上客，對他十分尊重。那些原先就跟著他打天下的生死兄弟，他更是十分尊重。
然而，這一切都在朱元璋排除了重重阻力，解決了元末亂世，自己登上大位開始，一切都改變了。朱元璋不再是原來的他，他不愛說話，總是冷冰冰地盯著從前跟著自己的生死弟兄。他口中常常說驕兵悍將這個詞，恐怕在他的小本子上，這些曾經一起出生入死的兄弟都不知道被他判處了多少次死刑了。他宴請大家喝酒，微醺時就眯起了眼睛，看著昔日一個軍營中吃飯睡覺的弟兄們吹牛、回憶，這時候，他總是將每個人說了什麼做了什麼記在自己的小本子上，秋後算賬。
開國功臣是一項榮譽，是一群人在一起打天下時的原動力。可是，真正的開國功臣有幾個得善終的？從前一路跟著朱元璋的弟兄們，有的被賜死，有的得病經他的太醫治後去世，此時的劉伯溫已經動了回浙江老家的念頭，只是朱元璋害怕被天下人詬病，不願放他回去。當然，也可能他更怕的是如此聰明的一個人，會躲起來，反了自己。
可是，劉伯溫並不是這樣狹隘的人。雖然知道了皇帝的為人，心裡想回鄉，但是隻要在朝中一日，他就要做好一日官。一次，一位叫做李彬的官員犯了錯，應判處死刑，正好劉伯溫辦理這件案子，他秉公辦理，卻為自己惹來了麻煩。
原來，這李彬是李善長一派的人。他犯了死罪，李善長作為領頭人物自然要出面為他求情。李善長原本與劉伯溫不和，但是這次他說了好話、賠了不是，還帶了不少金銀來求劉伯溫。可惜卻遭到了拒絕。李善長自然是懷恨在心，想找機會除掉劉伯溫。
正逢當時遇上旱災，接連多日不下雨，地裡的莊稼眼看著乾死了。李善長藉此勸劉伯溫不要殺人，他說天象有異，不宜有血光。這句話其實很陰險，因為一旦殺了人，劉伯溫就是乾旱的罪魁禍首。不過，劉伯溫卻說，只要殺了李彬，不幾日就會下雨。
都說劉伯溫會觀天象，這顯然是他觀察之後才說的話，可是這一次他估錯了，接下來殺了李彬，但是還是沒有下雨。當然，朱元璋自然知道下不下雨與殺不殺人無關。但是，劉伯溫已經厭倦了官場爭鬥，這一次，他執意回了浙江老家。
此後，劉伯溫過上了閒雲野鶴的生活，當地官員時常帶禮物來拜見他，他也從來不見，更絕口不提自己當年獻計獻策的事情。只可惜，最終他還是不能令朱元璋放心，晚年還是被叫回了京城，生病時竟太醫醫治後死亡。