兵器起源於生產工具。冷兵器是相對火器（火藥武器)而言的，它主要依靠武器本身的鋒刃來殺傷敵人。中國從原始社會後期到唐末，戰爭中所用的兵器部是冷兵器。五代以後，火器開始進入實戰，是為冷兵器和火器並用時代。直到清末，冷兵器基本退出實戰，讓位於火器為止，冷兵器經歷了數千年的發展與交化。

從製作質料上說，夏以前是石兵器，商周春秋時代主要是銅兵器，戰國以後主要是鐵兵器，從型別和形制上來說，則是經歷了由單一到多樣，由龐雜到統一的演變發展過程。

中國古代的進攻性武器可分為短兵器、長兵器和射遠器三大類，分別擔任近距、中距和遠距離的殺傷任務。

中國古代的主要進攻性武器有:

一、長兵器

《周禮·考工記》裡雲長兵器最長不超過人的身長三倍，但短長之間究竟如何劃分，沒有具體說明和標準。古代的長兵器主要有：

1，戈，它是一種脫胎於生產工具石鐮的兵器。主要依靠內刃的勾割，外刃的推杵和刃尖的啄擊殺傷對方，因而古代稱之為“勾兵”或“啄兵”。戈主要用於車戰。

2，矛，亦稱椸、鏦、鈹，是一種直而尖形的兵器，它主要依靠矛頭的雙鋒來刺殺對方，所以古代稱之為“刺兵”。《三國演義》中的張飛善使丈八長矛，有一個固定的名稱叫矟。

3、戟，又叫孑、鏝、鏔、匽。它出現於商周時代，是由矛和戈組合而成的一種可勾可刺的兵器。《三國演義》的典韋就是以善使戟而聞名。

4、槍，槍和矛一樣，也是刺兵。早期的槍，就是頭部削尖的竹、木棒。後來，頭部改用金屬包裹或乾脆裝上金屬槍頭。唐以後有“百器之王”的稱呼。

5、刀，原為短兵，從東漢始，出現了安有長柄的大刀，從此刀進入了長兵器的行列。

6、殳，又叫杵、杖、棒等，是一種打擊兵器。形制簡單，將竹木棒的一端削成稜形即成，後來的棍棒之類都是其演變。

7、钂鈀，這是明代創始的一種多刃兵器，其形狀有點類似於叉。它既可叉又可刺，《武備志》稱它為“軍中最利者”。

二．短兵器

中國古代的短兵器主要是刀和劍，兩者的區別在於:刀是單刃，主要用於砍殺；劍是雙刃，除砍外，還有刺殺的功能。

1、刀，它是由原始時代的生產工具直接改作兵器的。早期的萬，刀身較短，到西漢時，出現了一種專用劈砍的短柄長刀，通長1米左右，分戰鬥的和專供官吏佩帶的兩種。魏晉時，它已成為軍隊的主要武器了。元以後，由於日本長刀的大量輸入，中國軍隊所用的短刀中也出現了仿日本式的刀。清代的短柄刀有佩刀形、劍形、大刀形三種類型。

2、劍，是由“刺兵”——矛演化而來的。開始形制較短，隨身佩帶，以作近戰防身之用，即今所謂的 “匕首”，後來逐漸加長。傳說中的著名寶劍如干將、莫邪、湛盧、魚腸、太阿、龍泉等，大多是春秋時代以後的產品。

三、射遠器

中國古代的射遠器主要是弓箭，它通過機械彈射裝置(弓)，將有殺傷力的器具(箭)射向遠方，擔負遠距離的殺傷任務。弓箭遠在石器時代就有了。弓箭成為兵器後，一直是主要的射遠武器，它幾乎統治了整個古代，直到近代才被火藥武器所代替。