公元386年正月，在今天的內蒙古呼市東南一帶（古稱牛川），鮮卑族拓跋部、獨孤部，匈奴族賀蘭部、鐵弗部，丘穆陵部等十多個部落首領，以及以張袞、許謙等為代表的漢族大族首領聚在一起召開大會，共推15歲的鮮卑族少年拓跋圭為聯盟首領，稱為代王。

這次結盟雖然沒有確定建國，但卻構成了後來北魏政權權力架構的雛形。而年僅15歲的拓跋圭之所以被推舉為首領，主要原因還是他享受了祖上餘蔭。

拓跋圭

拓跋圭生於公元371年，其母親是匈奴族賀蘭部人。拓跋圭的祖父叫什翼犍，是一個龐大的鮮卑族拓跋部落聯盟的首領，西晉時，曾受到朝廷封號為“代”。拓跋部聯盟的力量一度相當強大，“北有沙漠，南據陰山，眾數十萬”。

但到拓跋圭出生的時候，聯盟卻面臨危機。什翼犍試圖仿照漢人建國，並獨立，他採取措施推進聯盟向國家的轉變，但引起聯盟內部舊貴族勢力的反撲。

就在拓跋圭出生前的幾個月，舊貴族就派殺手暗殺什翼犍，並發動了一場叛亂。刺殺什翼犍的兇手叫長孫斤，雖然被擒殺，但拓跋圭的父親拓跋實卻在格鬥中受傷喪生。因此，拓跋圭是個遺腹子，而這只是他不幸童年的開端。

遊牧胡族

拓跋圭出生時，其祖父什翼犍還受到外敵的嚴重威脅。拓跋部的西方，在黃河西部的朔方一帶，有一支匈奴族的鐵弗部落，驃悍兇猛。它對拓跋部頻繁騷擾，是拓跋部的宿敵。三十年前，鐵弗部被什翼犍擊敗，曾加入聯盟，後轉而依附氐族人苻堅的前秦。

苻堅

苻堅時期的前秦曾一度非常強大，並且苻堅一直企圖掃平代北地區。370年，前秦滅掉鮮卑族慕容部建立的國家前燕後，前秦的統治區域由黃河中上游擴充套件到中下游，拓跋代完全暴露在苻秦的兵刃前。

公元376 年10月，前秦攻陷益州，滅漢族張氏的割據政權前涼後，馬不停蹄，由匈奴族赫連部首領劉衛辰為嚮導，大舉入侵拓跋部。11月，秦、拓跋兩軍在石子嶺決戰，拓跋部大敗。之後鮮卑族獨孤部首領劉庫仁率十萬騎兵投降前秦。

什翼犍戰敗逃遁到陰山一帶，被原來附屬於拓跋部的高車人反戈一擊。拓跋聯盟殘部因而分崩離析。動亂中，什翼犍被兒子實君殺死。拓跋代滅亡。6歲的拓跋圭隨母親賀氏逃至賀蘭部避難，才得以逃生。

前秦統一北方前

苻堅吞併拓跋部後，將殘餘部族分散安置在雲中、定襄、雁門、五原四郡，並把什翼犍的地盤一分為二，分別由劉衛辰和劉庫仁控制。

代亡後，獨孤部和鐵弗部互相爭奪地盤、人口。最終獨孤部的劉庫仁擊敗了赫連部的劉衛辰，一直追到陰山西北千餘里，繳獲了劉衛辰的妻子、孩子和部眾。此後，獨孤部一度成為代北控制區域最大，力量最強的部族。

獨孤部原本是匈奴人的一支，因與拓跋部世代通婚，關係很深，所以也有說法是鮮卑人，並且獨孤部是拓跋聯盟的重要成員。基於這層親戚關係，拓跋圭的母親為了尋求保護傘，又帶著拓跋圭從賀蘭部投奔到了獨孤部，依附劉庫仁。

6年後，也就是383年，形勢發生重要變化。這一年，苻堅發動了針對東晉的淝水之戰，結果大敗，前秦政權土崩瓦解。臣附於前秦的各派勢力紛紛反叛。北部中國重新陷於分裂混亂中。

淝水之戰

385年，獨孤部發生內訌。劉庫仁的兒子劉顯殺死獨孤部的新首領劉眷。兩年前，劉庫仁因支援苻堅被屬下殺死，其弟劉眷繼位為首領。劉顯殺死叔父後，成為新首領，他雄心勃勃，欲稱雄代北，並把寄居在這裡的什翼犍之孫，拓跋圭看成是最大的隱患。在一次公事活動中，15歲的拓跋圭險遭劉顯暗殺。由於暗殺計劃被人洩露，拓跋圭及時逃亡，才保住命。當夜，拓跋圭在什翼犍舊屬的保護下又逃回賀蘭部。

賀蘭部活動在拓跋部的北方，原本也是什翼犍聯盟的成員。代亡後，首領賀訥同劉庫仁、劉衛辰一樣接受苻堅的封號，臣屬於前秦。苻堅垮臺後，賀蘭部有了發展機會，並逐漸成為這一區域勢力僅次於獨孤部的大部族。

獨孤部發生內訌後不久，原什翼犍聯盟的許多部族首領陸續投奔賀蘭部。拓跋圭的舅舅賀訥聽從眾位首領的勸告，決定支援重建聯盟，並且推舉拓跋圭為聯盟首領。原因自然是拓跋圭是原盟主什翼犍的嫡系孫子，推拓跋圭為首領更有號召力。

新聯盟主要由三類人組成：所謂“宗室八姓”是聯盟的核心。這八姓是拓跋氏和它的七個血緣部族；其次是宗室八姓以外的其他部族，力量比較強的有賀蘭部、丘穆陵部等；第三是一些漢人，其中張袞、許謙等人較有影響。

拓跋圭即位儀式帶有濃厚的氏族貴族民主制的風尚。宗室八姓的其他七族的首領用黑氈矇頭同拓跋圭一起西向拜天，這表明拓跋圭即位之初，聯盟的權力是多元的，代王沒有至高無上的權力。

同時，拓跋圭仿照漢人改元的習慣，把這一年稱做登國元年。重建的聯盟設定的機構基本承襲什翼犍時期的體制。從此，拓跋圭就有了日後建立北魏政權的基本盤。