成豐十ー年(即1861年)，慈禧太后與恭親王奕訢發動了辛酉宮廷政變案。政變後慈禧登上了垂簾聽政的寶座，恭親王奕訢獲封議政王，出任軍機揆首，兼管總理各國事務衙門，以及宗人府宗令，總管內務府大臣，領神機營，稽查弘德殿一切事務等要職，集軍、政、外交、皇室事務大權於一身。

慈禧與奕訢的聯合，基於權力鬥爭的共同利害。兩人皆有極強烈的權力慾，慈禧意在獨攬大權，奕則想挾天子以令諸侯，所以政變成功，即呈兩雄並立之勢。

然而，歷史往往是反覆迂迴的，辛酉政變案時的慈禧與奕訴曾以迅雷不及掩耳的突然襲擊取勝，肅順猶如被一個晴天霹靂打翻在地;曾幾何時，又一個晴天霹靂卻在奕訢的頭上炸響了。這便是同治四年蔡壽棋彈劾恭親王一案。不過奕訢畢竟不同於肅順，一者他在朝野樹老根深，羽翼遍佈，旦夕間不可動;二則由締結和約的機緣，深得洋人的後盾，自然是烏紗帽上安裝了避雷針。所以這一場權力鬥爭雖然突擊而始，卻不得一發能定局，反呈波瀾起伏之狀，幾起幾落，持續近二十年之久。同治四年的第一回合，僅僅是一出連合大戲的開場白。

蔡壽褀，原名蔡殿齊，江西德化人，道光二十年庚子二甲進土，入值翰林院任編修，並曾於勝保營中稽核軍務。咸豐七年丁父優，當時太平軍駐九江，未能返里，於是在次年取道秦晉入川，以求輾轉歸鄉。同治元年從故里還京，復翰林院編修職。四年二月初七署日講官，二月十四日即上疏八條，痛陳時弊，摺留中未發;於是又於三月四日再次上疏，直指當朝第一號權貴恭親王奕訢，彈劾奕訢貪墨、驕盈、攬權、徇私四大罪狀，要求奕訢辭官隱退。

39天后，恭親王被撤去議政王銜，開除軍機，但其他權利予以保留。

恭王之所以於這一突然襲擊中未致一敗塗地，其原因之一也在得於列強的後盾，諸王大臣上疏為恭王請命者固然多，然最有力的二摺，當推御史洗斌、學士王維珍圍繞夷務而說的，摺中說:

“十年秋間夷務不靖，人情洶洶，官民驚徙，凡平日競專擅及優遊養望之人，盡皆束手無策，而恭親王維持大局，獨能竭盡心力，不避艱險，日與文祥等委婉籌劃，刻無停晷，卒使夷情帖服，漸次就撫，大

局易危為安，至今賴之。”

“現在各省軍務尚未盡平，如軍機處、總理各國事務衙門事繁任鉅，該王素為中外所仰重，又為夷人所信服，萬一夷人以此為請，從之則長其驕肆之心，不從或別啟猜疑之漸，此雖系意料必無之事，總不在聖明洞鑑之中。”

總而言之，庚申以後的清朝統治者，惟知一味屈服遷就外國列強，當慈禧頭腦稍事清醒，她便懂得了，如果還未找到一個在辦理夷務上更遂洋大人心意的人，而又貿然把奕訢趕下臺，那是不可能的。經過這第一回合的較量，慈禧以小勝而收兵，奕訢雖失去了議政王的頭銜，然軍機、夷務等實權仍然在握。不過經歷了此番交手，奕訢在言行著實有所收斂，他謹慎地維持力量平衡，以保全自我。就慈禧來說，雖未盡合初衷，然已為樹立其寡頭尊榮的專權地位顯示了力量，莫定了基礎。到以後尚有波瀾起伏的第二回合、第三回合的鬥爭，以至十餘年後終將奕訢打翻在地，這是後話了。

回過頭來再說挑起這場鬥爭的那個跳樑小醜蔡壽祺，因為慈禧與奕訢達成了休戰協議，他便被視為一個不能兌現的無用籌碼丟擲了賭場，由於疏劾奕訢，及疏中言及總理各國事務大臣薛煥、陝西巡撫劉蓉行賄無實據，經吏部議處，給予降二級呼叫，落得個偷雞不成反蝕一把米。這樣的下場，也是一般政治玩火者通常的結果。