建炎元年八月，已是第四次從軍的岳飛渡過黃河北上，直奔赴抗金前線——北京大名府，投奔正在那裡多方收攬英才抗金的河北西路招撫司都統制張所，並很快分到了其部下王彥手下。

也就在這年八月，因宋高宗趙構有意向金人乞和，便開始四處打壓朝中抗金力量。先是堅決主張抗金的李綱被罷相，繼而河北西路招撫司都統制張所也因從前曾彈劾過奸相黃潛善而被貶謫發配嶺南。而此時受張所之命，早已渡過黃河，準備收復衛州等地（也就是今河南新鄉、鶴壁一帶）的王彥一軍，也因張所被貶和河北西路招撫司被撤銷而成為黃河北岸的孤軍。

但身為將校的岳飛倒並未畏懼，因見王彥一直坐等觀望，不肯出戰。也是年青氣盛，便當面責備王彥膽怯，且說：“二帝蒙塵，賊據河朔，臣子當開道以迎乘輿。今不速戰，而更觀望，豈真欲附賊耶！”大意是說，徽、欽二帝已被虜向北方，金兵已佔據黃河以北，作為臣子，理當殺退金兵迎二帝還朝，現在不出戰，還等待何時，難道是想投靠金國吧（岳飛這話顯然說得相當重了）。

見王彥不聽，岳飛便率所屬一百餘騎兵擅自出戰，襲擊新鄉縣，且一舉俘獲金軍千戶阿里孛，又擊敗了萬戶王索。金兵以為是宋軍主力，一時間，便抽調各路人馬，雲集新鄉，準備與宋軍決戰。

此時，包括岳飛手下在內的王彥軍只有七千人，很快被金兵包圍。在突圍中王彥軍潰散，許多部下也在突圍後逃散。而岳飛呢，也因與王彥抗金策略不同而離開，先是轉戰在太行山一帶抗金。後又投奔開封府，準備參加由抗金名將開封府留守宗澤領導的開封保衛戰。

但是，岳飛擅自離開王彥部隊，屬擅離職守，按律當斬，況且，王彥在新鄉突圍後，也很快組織起一支在當時很有名的“八字軍”，是北方抗金的一支重要武裝。此時宗澤已任命他為“制置兩河軍事”統制，隨後又升任“河北制置使”（應該是一個很大的官銜）。所以，岳飛一到開封，便被宗澤手下很快拿下，準備按律斬首。

應當說，岳飛曾幾次參軍，作戰一向勇敢，本是將才，宗澤對他也略知一二，一見報上的是岳飛的名字，深感驚訝，自是不讓殺。此時正碰上金人攻打汜水（大概河南滎陽一帶），宗澤便把五百騎兵交給岳飛，讓他立功贖罪。岳飛帶五百騎很快大敗金人而回。宗澤很快升他為統制，岳飛也由此知名。