唐朝德宗年間，東平縣有一個叫淳于棼的人，此人身材魁梧，武藝驚人，常常實行狹義之事，在當地有著不錯的口碑。朝廷官員見此人是個人才，於是把他徵召到淮南軍中擔任副將一職。
說起副將這個職位，說大不大，說小也不小，對於現代來說，相當於警備區副司令的職位。而淳于棼武藝高強，在軍中立功升職轉為正將那是遲早的事，可以說是前途無量。可他偏偏有個不良的嗜好，就是愛喝酒，一喝上頭就愛耍酒瘋。
一天，淳于棼在軍中喝的爛醉如泥，正在帳營內發著酒瘋，手下的士兵們迫於淳于棼的官位，沒人敢管。有個不怕死的士兵趕緊把這一情況報告給主帥，主帥一聽，這還了得，要知道在軍營內喝酒那可是觸犯了軍法，於是匆忙前去淳于棼帳營內查探。
此時的淳于棼已喝的分不清東西南北了，主帥下令命人把他捆起來。可是，就當士兵剛一靠近，就被淳于棼一腳踹的遠遠的。主帥見狀，決定親自動手，誰知，他並不是淳于棼的對手，幾個回合下來，反而被淳于棼打的鼻青臉腫。
而淳于棼正是因為這事，被削了官職，趕出了軍中。回家後的淳于棼，整天悶悶不樂，這是他第一次感覺到了自己的落魄，習武之人的夢想不就是為了忠君報國麼？可他偏偏把自己的夢想給踩碎了，於是他開始整天以縱酒為事。
這天，忽然有兩個身紫色長袍的人來他家找他，並稱自己是槐安國國王派來的使者，特意來邀請他去槐安國做客。淳于棼心想，反正也是閒著，於是整理好了衣裝，隨同使者來到門口，只見門口停著一輛四馬駕駛的青色小車，車旁還有七八個侍從，看這陣仗，跟皇宮裡的貴族大臣有的一比。
淳于棼上車之後，車子卻向他家南面的那顆古槐樹下的樹洞奔去，他感到很奇怪，本想開口去問，但車子已經駛進了洞裡。讓他驚奇的是，洞內晴天日麗，另有世界，這裡的山川、地貌與自己此前見過的都不一樣。
走了大約數十里的路之後，來到了一座城牆外。硃紅的城樓上，有一塊金色的牌匾，上面赫然印著四個大字，大槐安國。
隨後，有一信使騎馬來到淳于棼面前說道“大王念駙馬爺路途遙遠，特意讓您暫且在東華館歇息”淳于棼聽後，有些驚訝，心想，自己什麼時候變成駙馬了。
來到東華館之後，只見館內陳設金碧輝煌，奢華至極，裡面除了各種奇珍異草，玉石翡翠外，為淳于棼前所未見。
就在淳于棼驚悅的同時，有人過來稟告“右丞相前來拜訪”淳于棼趕緊跑過去迎接。
與右丞相相談之後，原來，他是國王派來求親的。盛情相邀之下，淳于棼隨右丞相來到了皇宮面見國王。
而令他萬萬沒想到的是，國王見面的第一個要求居然是要把自己的女兒金枝公主許配給他，如果不答應的話，淳于棼自然想到自己的下場是怎樣的。
隨後，國王親自為淳于棼舉辦的隆重的婚禮，讓淳于棼更加心花怒放的是，許配給他的金枝公主長得貌美如花，可謂是傾國傾城。
兩人婚後的生活也非常的完美，而淳于棼在槐安國的地位也隨之提高，日常用度，威儀舉止，僅僅只次於國王。
儘管淳于棼的地位在槐安國格外的顯赫，但是他並沒有一官半職。一天，妻子忽然問他想不想做官，淳于棼有幾斤幾兩他自己清楚，根本就沒做官的料，況且自己現在整日的懶散慣了，不懂得如何去處理政務，於是他果斷的拒絕了妻子。
金枝公主她出生皇室家族，不僅長得漂亮，而且還知書達理。對於處理政務，她自然懂得一些，她對淳于棼說，如果想做官，就放心的去做，自己可以在一旁輔佐他。第二天，國王聽從了女兒的要求，給淳于棼封了個南柯太守的職位。
臨行前，國王為淳于棼舉行了隆重的踐行儀式，文武百官、城中百姓夾道相送，在他們的臉上，流露出各種不捨之情，而公主與他母親更是揮淚而別。
此後，淳于棼在南柯郡任太守一職，長達二十年，他在任期間，政績顯著，百姓安居樂業，為此，百姓們特意為了他建祠立碑，而國王也越來越器重他，賞賜給他的爵位和封地也越來越多，他與金枝公主所生的五子二女也靠門蔭封官，女兒與王族子弟結親，個個顯赫無比。全家的榮華富貴，盛極一時，國中無人能及。
這一年，有個檀蘿國的來侵犯南柯郡，淳于棼命將士周弁領兵三萬前去抵抗，由於戰略上的失誤，大敗而歸。但讓人慶幸的是，敵人在得勝之後，並沒有趁勢攻進城，而是暫且撤兵了。
淳于棼上奏國王，請求處分，但是國王並沒有怪罪於他。不久之後，周弁死於毒瘡。而他的妻子金枝公主也病了，十天之後也死了。
淳于棼傷心欲絕，含淚寫奏摺給國王，請求交卸太守一職，並護送公主靈柩回京。國王批准了並另派他人暫居南柯太守一職。
金枝公主的靈柩啟運之後，喪事隊伍所到之處，男女百姓號哭相送，官員和貴族紳士們設酒菜路祭，無數的人拉住靈柩的車轅不忍淳于棼的離去。
到達京都之後，安葬完金枝公主，便在京城裡住了下來，京城裡的豪門顯貴們爭相與他結交，而他的權勢也越來越大，只要他肯，跺一跺腳，甚至能撼動整個槐安國。
國王見他勢力日益強大，使得他有些不放心了。這時，有人上奏國王說：天有異象，預示著國家將有大難，京都將要遷移，福禍皆由外族人挑起。
眾人藉此議論紛說，是淳于棼功高蓋主，因此才會有此禍。於是國王下令削掉他身邊的侍衛人員，並將他軟禁於自己的宅院，不准他與外人來往。
淳于棼覺得自己很委屈，自己為官二十載，兢兢業業，從未有過失職的地方，現在被人誹謗，軟禁在此，心中很是委屈。國王知道他的心情後，就過來安慰他，並准許他回故鄉探親。昔日，淳于棼欲回故鄉探親，國王都是不允許的。而現在，國王令他回鄉探親，他卻不肯走了。
淳于棼說：“這裡就是 自己的故鄉，讓我回到什麼地方去？”
而國王卻笑著說：“卿本人間，家非在此。”
淳于棼聽完一愣，迷糊了半天，這才醒悟過來，驟然間想起了以前的事，於是痛哭流淚，這才請求回鄉。
國王給了淳于棼三年時間，三年時間一到，就會派人前來接他回去。
淳于棼拜辭了國王之後，送他回去的，依然是之前帶他來的那兩位使者。雖然是同樣的兩人，但對他的威嚴卻是和之前的截然不同。破舊的馬車、沒有侍從、沒有僕人。一路的景色，一路的嗟嘆，除了那時的心情外，山川景物一點都沒變，還是和來時的一樣。
車到了家門口之後，兩位使者扶他下車，走上階門之後，赫然發現“另一個自己”正躺在庭院內酣睡。淳于棼由驚又怕，不敢再向前。
兩位使者開始大聲呼喊著自己的名字，淳于棼這才醒了過來。他看著家裡的擺設沒有絲毫的變化，庭院內有兩個僕人正拿著掃帚正在打掃，兩位朋友正在塌邊洗腳，而那兩位使者也不見了蹤影。
淳于棼這才意識到，在槐安國所經歷的不過是一場夢，在他做夢的短短的時間裡，在夢裡已經過了一世。
淳于棼把自己在夢中的所見所聞詳細的告訴給他朋友，他們覺得很是驚奇，於是他們一起來到大槐樹下，淳于棼按照夢裡出現過的景象，確定了這個樹洞就是通往槐安國的入口。於是命僕人砍去樹根上的叉枝，想去查明洞內的情況。
在洞穴旁挖進去一丈多深之後，發現了一個大洞，裡面很寬敞，足以放的下一張床。更讓人驚奇的是，洞內有泥土堆成的城牆、城樓、以及宮殿，並且有數不清的螞蟻聚集在那裡。原來這就是自己夢的“大槐安國”啊！
而在那土堆的中間，有個硃紅色的臺子。臺子上有兩隻個頭比較大的螞蟻，身長約三寸。周圍有幾十個螞蟻保護著，誰也不敢靠近。想必這兩隻大螞蟻應該是國王和王后，而此處應該就是槐安國國都。
淳于棼又命僕人在大槐樹往南的四丈遠的方向挖了一個大洞，此處通道曲折，在通道的中間有快方地，方地上有城樓和高臺，和大大小小的土樓，裡面同樣聚集了數不清的螞蟻，這裡應該就是淳于棼夢中治理的南柯郡了。
在往東一丈多的距離，又找到了一個洞穴，裡面老樹根彎彎曲曲，像條盤卷的龍蛇一樣，中間有個方形的小土堆，這就是淳于棼安葬妻子的盤龍崗。
眼前的一切在淳于棼夢中都一一應驗，回想起在槐安國的經歷，淳于棼心中不免有些感慨。他不忍心被別人發現這個地方，並且遭到破壞，於是命僕人把這地方恢復原樣。
就在這天的夜裡，天空突降暴雨，大雨下了整整一夜。淳于棼有些擔心“槐安國”的安危，天一亮，立馬前去檢視。
而讓人奇怪的是，洞穴中的螞蟻都不見了蹤影，仔細尋找一遍之後，還是沒發現螞蟻的存在。淳于棼這才想起了夢中的預言“國家將有大禍，京都要遷移”。難道這就是它的應驗？
淳于夢又想起檀蘿國進犯南柯郡的事，於是又請兩個朋友一同去找那地方。
在他家往東一里處，有條枯乾的山澗，邊上有顆大檀樹，樹上纏繞著藤蘿，樹旁有個螞蟻洞，裡面聚集著許多的螞蟻。這難道不就是夢中的檀蘿國麼？
這真是世事無常，榮辱興衰，轉瞬之間。浮生若夢，似夢幻泡影。
淳于棼猛然間想起在夢中見到的兩位好友，於是派僕人前去探望，結果也如夢中一樣，一個得疾病而亡，另一個也臥病在床，命不久矣。
淳于棼一時之間，大徹大悟，人生在世，也只不過是彈指一瞬。於是他了卻了紅塵，戒掉酒色，信奉道教。三年之後，淳于棼病死在家，與他夢中跟國王的約定正好一致。
參考資料《南柯太守傳》，作者聲稱，自己在貞元十八年，從吳郡到洛陽的路上，偶遇到淳于棼的兒子淳于楚，這才向他問起了這件事，作者在當地一一驗證，結果全部屬實。