在中日兩國的歷史上，雙方曾發生過幾次直接軍事對抗。公元663年的白村江(今南韓西南部的錦江)海戰，是中日之間的第一次正式交鋒。
正是這次戰爭，影響了中國、倭國和北韓半島國家的歷史發展程序，改變了當時的東亞國際關係格局。
戰火緣起北韓半島公元4世紀，北韓半島形成高句麗、百濟、新羅三足鼎立的政治格局。百濟因受到高句麗和新羅的威脅，想借日本之力進行對抗。
日本則企圖利用這種形勢，在北韓半島建立自己的統治勢力。4世紀60年代，日本大和(奈良)朝廷出兵侵略新羅，征服弁韓之地(今南韓慶尚南道)，設“日本府”進行統治。百濟由此成為日本的朝貢國。4世紀末，隨著日本國土統一、國力增強，大和朝廷又多次入侵北韓半島。
公元594年，高句麗、百濟、新羅開始向隋朝朝貢。日本也於600年向隋朝派遣使節。
622年，唐朝與高句麗、百濟、新羅建立冊封關係。
655年，高句麗與百濟聯合進攻新羅，新羅向唐朝求援。660年，唐高宗派大將率水陸聯軍13萬前往救援，大敗百濟，俘獲其國王。
於是百濟遺臣兩次遣使日本朝廷，請求援助，並要求送還在日本作人質的豐璋王子。
此時的日本，開始正從農奴制向封建制轉化，為了轉移國內守舊勢力的鋒芒和人民群眾的不滿，擴大在北韓半島的影響，日本藉機出兵北韓半島。於是，北韓半島的糾紛擴大為東亞地區的國際爭端。
中日激戰白村江661年正月(農曆，下同)，日本齊明女皇和中大兄皇子(後來的天智天皇，668年即位)親赴九州，欲統兵渡海西征，但齊明女皇於當年七月病死，出征計劃被迫推遲。八月，中大兄皇子監國，令先遣部隊攜帶輜重渡海。九月，5000日軍護送百濟的豐璋王子歸國即位。同年五月，日本將軍率舟師170艘增援。日本本土則“修繕兵甲、各具船舶、儲設軍糧”，隨時準備渡海作戰。
663年三月，日本又增兵2.7萬人，唐朝也任命右威衛將軍孫仁師為熊津道行軍總管，統舟7000進駐熊津城(今南韓公州)。五六月間，百濟君臣之間發生嚴重內訌，實力銳減。唐軍與新羅軍隊趁機調兵遣將，於八月十三日包圍了百濟王所在的周留城(今南韓扶安)。至此，慘烈的白村江海戰拉開序幕。
663年八月十七日，唐將劉仁願、孫仁師與新羅王率陸軍團團圍住周留城。唐將劉仁軌、杜爽與百濟降將扶余隆則帶領戰船170艘列陣白村江口。八月二十七日，日本援軍萬餘人，分乘戰船千艘，與唐朝水軍不期而遇。翌日，日軍諸將與百濟王商討對策。他們依仗兵力優勢，妄言“我等爭先，彼應自退”，遂未加整頓部署，便“率亂伍中軍之卒，進打大唐堅陣之軍”。結果，唐軍“左右夾船繞戰”，巧施包抄合擊之術，致使日軍“赴水溺死者眾，艫舳不得迴旋”。戰後，百濟豐璋王逃亡高句麗，殘軍盡皆投降，百濟復國化為泡影。
一戰決定東亞格局白村江戰役，基本上決定了當時東亞地區的政治格局。百濟滅亡後，667年，唐朝和新羅聯軍乘機進攻，翌年攻陷平壤，存在705年之久的高句麗滅亡。
白村江之戰，促使日本退守本土，九百餘年(至1592年豐臣秀吉侵略北韓)間未敢再大規模入侵北韓半島。白村江戰敗後，日本中大兄皇子深恐唐朝與新羅軍隊進攻日本本土，於是從664年起，花費巨資，先後構建了四道防線。其中，日本在九州的太宰府建“水城”。它實際上是一座用於防禦的土壩，壩長1.2公里，底部寬80米，高十幾米，外側是一條5米深的水溝。為了保險，667年，日本將都城從飛鳥遷至近江大津宮。然而，唐朝和新羅的軍隊並沒有乘勝進軍日本本土。
白村江海戰，是日本與唐朝的一次直接較量，它確立了唐朝在東亞地區的中心地位。面對強盛的大唐帝國，戰爭的慘痛教訓，促使天智天皇不得不重新審視自己的對外政策。於是，日本及時修正對外政策，恢復了與唐朝的國交，開始積極選派遣唐使，全方位地學習唐朝的政治、經濟和文化。
在白村江戰役之前，日本已經派遣過4次遣唐使。但史實證明，白村江戰役後，日本派出遣唐使的頻率、使團規模和影響力都遠遠超過戰爭之前。最具典型意義的第7次至第10次(669-733年)遣唐使，使團規模較大，一般為4條船，五六百人，約是戰前的兩三倍。這一時期中日間的文化和經濟交流也最為興盛，彪炳史冊者很多。遣唐使作為日本朝廷派遣的國使，政治上發展與唐朝的睦鄰關係，經濟上交換宮廷貴族需求的珍貴物產，文化上積極吸取唐代豐富的典章制度，他們推動日本社會進入了一個新的發展階段。
回顧歷史，日本的每一次重大飛躍都會出現一種現象：在與其他國家的戰爭中失敗———積極向對手學習———實現自身的重大飛躍。白村江戰役後的古代日本，在吸收唐朝先進文化的基礎上，很快發展成為東亞強國。近代日本同樣是在歐美列強的炮艦下開放國門，不斷西化，在極短時間內躋身於世界資本主義強國之列。第二次世界大戰後，戰敗的日本掀起了學習美國的熱潮，不到25年便崛起成為世界第三工業國。
這種現象正是日本民族雙重性格的體現。島國的閉塞性、狹隘性和排他性使其落後、自卑卻又極度狂妄自大，而靠近大陸的地理位置所形成的開放性、吸收性又使其能適應潮流、趕超先進、產生優越感。雙重的性格、氣質是力量的源泉，有時也會成為與其他民族對抗的根源。日本民族必須深刻的反省自己的歷史，牢記給各國人民帶來的災難，別讓戰爭悲劇再次上演！