五千年的中國史，同時也是五千年的戰爭史。戰爭是武器發展的高效催化劑，從唐末藩鎮割據到五代十國半個多世紀的諸侯混戰。歷史發展到宋朝，科技水平已經相當的高，北宋時期的弩無論在效能、規模和技術上都登峰造極。

宋弩製作精良，種類齊全，為中國古代之最。而其中的佼佼者當屬床弩，其射程達1535米，是中國冷兵器中遠射武器所達到的最遠射程，堪稱中國古代冷兵器的巔峰之作。

宋朝官方編修的 《武經總要》 所載床弩，自 2弓至4弓，種類很多。多弓床弩張弦時絞軸的人數，小型的用5~7人;大型的如"八牛弩"，需用100人以上。瞄準和以錘擊牙發射都有專人司其事。所用箭以木為杆，鐵片為翎，號稱"一槍三劍箭"（一槍指箭頭，三劍指三根鐵翎）。這種箭實際上是一支帶翎的槍(矛)，破壞力很強。床弩又可射出"踏橛箭"，使之成排地釘在夯土城牆上，攻城者可藉以攀緣登城。床弩除了可以發射單隻箭以外，還可以“系鐵鬥於弦上，鬥中著常箭數十支，凡一發可中數十人，世謂之斗子箭，亦云寒鴉箭 ，言失之紛散如鴉飛也”（武經總要）。

《武經總要》裡記錄的床弩可以依弩的強弱和射程分為兩類。一類是雙弓床子弩，上面裝有兩張弓，分別置於粗大的弩臂前端和後部，兩張弓相對安置，發射時，先用一條兩端帶鉤的粗大繩索，一端鉤住弩弦，另一端勾住絞車的軸，然後用五、七個或十餘個戰士合力絞動絞車，把弩弦張開，扣在機牙上，專管裝箭的弩手安好弩箭，並瞄準目標。放射時，用人手的力量是扳不動扳機的，要由專管發射的弩手高舉起一柄大錘，以全身力氣錘擊板機，於是巨大的弩箭便呼嘯著飛向敵方。這些箭很粗大，箭鏃是扁鑿形的，所以叫"鑿子箭"，射程約為一百二十至一百三十五步。

另一類是三弓床弩，亦名八牛弩，號稱“三弓八牛床子弩”。床架結構和發射原理與雙弓床弩基本相同，但張力與射程超過雙弓床弩。單軸三弓，前二弓後一弓，採用兩正一反的結構 。有三種型號：大型三弓床弩，需70-100人發射，箭用木杆鐵翎箭，即一槍三劍箭，射程300步；中型三弓床弩需50-70人發射；小型次三弓床弩需10人發射，使用踏橛箭，可射200步，利於攻城。三弓床弩還可發射斗子箭(即寒鴉箭),一發可擊中數十人。此外，還能發射火藥箭，藥量多少以弩弓力為準。

床弩，這種攻城武器，最出名的一次，是斬殺遼國的主將：蕭撻凜。公元1004年秋(宋真宗景德元年)，遼蕭太后與遼聖宗親率大軍南下，深入宋境。蕭撻凜、蕭觀音奴二人率軍攻克祁州，蕭太后等人率軍與之會合，合力進攻冀州、貝州(今河北清河)，宋廷則"詔督諸路兵及澶州戌卒會天雄軍"。遼軍攻克德清(今清豐)，三面包圍澶州(今濮陽)，宋將李繼隆死守澶州城門。遼朝統軍蕭撻凜恃勇，率數十輕騎在澶州城下巡視。宋軍大將張環(一說周文質)在澶州前線以床弩射殺遼南京統軍使蕭撻凜，頭部中箭墜馬，遼軍士氣受挫，蕭太后等人聞撻凜死，痛哭不已，為之"輟朝五日"。《遼史》載:"將與宋戰，(蕭)撻凜中弩，我兵(遼兵)失倚，和議始定。或者天厭其亂，使南北之民休息者耶!" 蕭撻凜斃命後，遼宋兩家和談，簽訂了重要的《澶淵之盟》，宋遼雙方大致保持了百餘年之和平。從中也看出床弩在戰爭中的重要性，它能起到斬首行動，決定戰爭的勝負天平，是名副其實的大國重器。

三弓床弩不僅稱雄陸地，海戰也表現不俗。紹興三十一年(1161)秋，金國海陸四路大軍攻宋。當年十月，金軍出動600餘艘艦船、約70000水軍駛出海口，錨泊唐島灣，候風待發，準備南下進攻南宋京城臨安。南宋將領李寶採用先發制人、出其不意、火攻破敵的戰法。南風驟起，李寶迅即抓住戰機，親率士氣高昂的艦隊全速向唐島進發，乘風疾駛，直逼金軍艦隊。李寶部將曹洋乘勢急速衝入金軍艦隊，旋即下令三弓床弩發射(箭上附有火藥袋)，由於船帆系油布製成，遇火即燃，金軍艦船立即火光沖天，煙霧迷漫，數百艘艦船一下子陷入火海之中。此戰，李寶以3000水軍襲擊超過自己20倍兵力的金軍，最終大獲全勝，金國艦隊全軍覆沒。三弓床弩在這場海戰中表現搶眼，也可以說是這次唐島海戰的功臣武器。

三弓床弩可能是冷兵器時代射程最遠的武器，它是弓弩類武器大型化的極致，絞盤、滑輪的應用也使它成為古代木質機械工程的一大奇蹟。作為《武經總要》裡記載的重型武器，它並沒有明確的資料和材料，只是簡單的記載外形，再配上圖片，現在想仿製出來已不容易。