在三皇五帝的上古時期，我國的執政者都是透過禪讓制的形式來交接權力的。直到後來大禹將自己的皇位傳給了兒子益，最後又被皇子啟所搶，禪讓制才終於結束，世襲制開始越來越興盛。
而在未來，禪讓都成為一種工具，大多是一些“亂臣賊子”為了獲得皇帝的權力的同時，又能保住自己的名聲而使用的手段。比如當年王莽建立新朝之時，就是強逼著皇帝禪位。後來李世民稱帝時，也是逼迫李淵交出皇位，等等等等。
但在清朝的時候卻上演了一出和平禪位，那就是在公元1796年時，乾隆帝禪位給了嘉慶帝，從此自己成為了太上皇，繼續把持朝政，直到1799年去世之後，這才把皇權真正交給了嘉慶，而在這三年之內，乾隆帝都在幹什麼呢？
禪位嘉慶乾隆帝早年很得祖父康熙帝的喜愛，1721年，年僅10歲的乾隆第一次被康熙看到的時候，康熙就覺得乾隆非同尋常，於是就將乾隆帶入宮中，親自教授他各種課業，也是因此，後來雍正才會將皇位傳給乾隆帝，因此，在乾隆帝的心中，是極其敬重康熙帝的。
康熙帝從1661年坐上皇位，到1722年身死讓位，一共做了60年多的皇帝。而乾隆從1735年即位，到1796年正月之時，也已經做了60年零幾個月的皇帝，出於對康熙帝的敬重，不想執政超過康熙年限，因此乾隆帝便決定禪位。
雖然嘉慶小時候就很得乾隆帝的喜歡，但是乾隆帝一生更是摯愛富察皇后，因此一開始乾隆立的皇儲是富察皇后的次子永璉，但永璉9歲時就夭折了，乾隆帝又立皇七子永琮為太子，但永琮也在2歲時因為天花去世了。
因為兩個皇太子接連因病去世，讓乾隆帝相當心傷，以至於很長一段時間裡，乾隆帝都沒有再提立嗣的事，直到1795年9月的時候，乾隆才宣佈立嘉慶帝為太子，並在次年禪位給了嘉慶帝。
養心三年乾隆帝雖然禪位給了嘉慶，但是自己還是依舊住在皇帝行宮養心殿之中， 而嘉慶帝只能住在皇子住的毓慶宮中，朝堂大小事務還是由乾隆帝把持，只是把皇帝的名分給了嘉慶，自己從皇帝變成了太上皇而已。
嘉慶也不能說什麼，乾隆帝能夠最後決定把皇位傳給嘉慶他都已經對此是感恩戴德了。而且此時的乾隆已經85歲，嘉慶帝也不需要等很久了。
而乾隆帝在養心殿的三年裡也沒有閒著，他主要乾了3件事，一件是鎮壓起義，當時湘黔之地發生了苗民起義，讓乾隆帝也頗有些頭痛，在他的安排之下，清廷用了兩年的時間才將苗民起義鎮壓了下來，結果同時又發生了更大規模的白蓮教起義，讓乾隆帝是到死都沒能搞定。
而第二件事，就是給嘉慶帝“挖坑”。乾隆帝生前極其寵信和珅，因為和珅的確很有能力，幫自己辦事也很利落，因此即使明知和珅貪汙，乾隆帝也懶得管，睜一隻眼閉一隻眼地放過了他。
而在養心殿的這三年，乾隆帝身體狀況是每況愈下，以至於後來說話都含糊不清，只有和珅能夠聽懂，每到朝堂之時，和珅就侍立左右，成為乾隆的傳聲筒，加上當時內外朝政軍政兩權都被和珅把持，眼看著和珅就成為了“二皇帝”，比嘉慶的權力還要更大的。
而第三件事，就是歌功頌德，而且還是頌自己的德。乾隆帝認為自己的千古一帝，以“十全大武功”來封賞自己，還說自己一人便作詩幾萬，比之全唐還要更多，乃是才氣可比滿唐，詩作汗牛充棟。
最後，在1799年時，乾隆帝就帶著自己的“自戀”病逝於養心殿中。嘉慶才終於真正執掌皇權，以來就把乾隆最寵信的和珅給辦了，還出來了個“和珅一倒，嘉慶吃飽”的故事。當嘉慶帝看著和珅巨量的家產，想著乾隆自誇十全武功的話語，心中也是感慨萬千——老爹啊，你看你都養出來了個啥玩意兒！