1955年11月1日越南戰爭爆發，這場戰爭看似是越南人之間的戰爭，背後卻是大國之間的博弈。南越得到了美國、英國、法國和日本等國的支援，北越則得到了以蘇聯為首的社會主義國家支援。不過在這些國家中，僅有美國大規模派兵之間參戰，試圖讓南越控制整個越南，從而達到控制越南和東南亞的目的。

然而，在這場二戰以後美國參戰人數最多、影響最重大的戰爭中，美國並沒有達到最終的目的，最終以失敗而告終，撤兵越南。結果是在20年的越南戰爭中，美國付出了30萬人傷亡的代價，近6萬人陣亡越南，花費超過2500億美元。越南人民軍和越南南方民族解放陣線最終推翻了越南共和國，並統一了越南全國。

不僅僅美國人付出了慘重的代價，越南人民更是死傷無數，特別是美軍在北越控制區展開的大規模轟炸行動，造成大量的越南北部平民傷亡。光是1965年3月至1968年11月間，美國空軍共出動153784架次的飛機轟炸北越，海軍和海軍陸戰隊也出動了152399架次。美軍在"雷鳴行動"中更是投下了864000噸炸彈。造成數千平民死亡，其中80%是平民百姓。

美國雖然有強大的空軍和陸軍作為支撐，但這場戰爭的失敗不可避免。美國為何會失敗？這其中和南越軍隊的腐敗有著很大的關係，約翰遜總統的國防部長克里福德曾回顧說，他說美國之所以失敗，主要並不是美軍沒有捨得投入作戰，而是南越軍隊及其腐敗，內鬥不已，民心渙散，兵無鬥志，同時美國國內反戰情緒也高漲，所以他們在戰爭中失敗了。

他還說過，美國除了原子彈沒有動用外，什麼高尖端武器都動用了，而且派遣了二百五十多萬人到越南，在北越的轟炸過程中，更是投下了七百六十萬噸的炸彈（相當於二戰時的三倍）。除了把北越炸的破敗不堪和大量的平民死亡以外，並沒有太大的成果。

戰後這麼多年，還有人問美國為何不在越戰中使用核彈？使用核彈豈不是很快就能解決事情嗎？同時還不用付出那麼多人的代價和金錢。美國之所以不使用核彈，原因其實有三。第一：美國參加越南戰爭本來就不光彩，屬於干預他國內政和入侵，使用核彈無疑會令世界各國另眼相看，被世界孤立，政治上會有巨大的影響。

第二：越南同樣是一個多山多叢林的國家，原子彈轟炸除了能在城市造成毀滅性的打擊以外，在山區的作用有限，除非把整個北越都轟炸一遍，這屬於滅絕性的打擊，這和德國納粹沒有區別。同時戰後核汙染和核輻射必然使得被轟擊過的地方無法居住人，不利於戰後建設。

第二：北越的支持者是蘇聯，如果美國對北月使用核武器，也擔心蘇聯對其報復。如果和戰爆發，對任何一個國家都沒有半點好處，所以美國這這個問題上處理得十分謹慎，寧願輸掉戰爭，也不敢輕易使用核武器。