哀帝出生後，由祖母定陶傅太后撫養。當他成長到3歲的時候，父親便去世，隨即就立劉欣為王。因為從小優越的生活環境，使他從很小的時候就受到良好的教育。因此，哀帝的知識水平十分的高。這為他以後被封太子起了至關重要的作用。

哀帝本來身為藩王，一般是不能再繼承皇帝的。但是由於漢成帝一直沒有兒子，這就讓他有了成帝的機會。元延四年(前9)，漢成帝因為沒有兒子決定商議從藩王之中選擇太子的人選，選著的人選一個是當時身為中山王的劉興，另一個就是漢哀帝自己了。正好這時中山王和漢哀帝同時入朝來覲見，漢成帝就借這個難得的時機對兩個人進行考核。漢哀帝入朝時有太傅、國相、中尉這三個人陪同，中山王卻只有太傅跟著。漢成帝先問先詢問哀帝：“你入朝來為什麼帶著太傅、國相、中尉這三個人呢？”漢哀帝回答得說：“按照法律規定諸侯王入朝得由國中二千石官陪同，而太傅、相國、中尉就是二千石官。所以讓他們陪同我入朝。”隨後漢成帝又讓他背《詩》，劉欣不僅背得十分流利，還可以說明其中所包含的意思。然後漢成帝轉而考問中山王為什麼只帶太傅一個人入朝覲見，中山王卻怎麼也回答不出來。讓他背誦《尚書》，同樣他也沒有辦法背誦。然後宴席上，中山王很是貪吃，吃到最後吃的太撐，必須把褲袋解開，不然吃不下。這樣一來，漢成帝對漢哀帝這麼一個有才又知禮的人，很是滿意。再加上漢哀帝祖母傅太后在暗中偷偷送了許多金銀珠寶給成帝寵愛的趙皇后和驃騎將軍曲陽侯王根。經過一年的時間，成帝就小下詔書立哀帝為太子。

　　哀帝被立為太子之後，並沒有表現的囂張跋扈，他反而向成帝謙遜的說： 我的才能暫時還不足以勝任太子，陛下您聖德且英明，將來一會的還會有兒子。我現在只願意在您身邊服侍您，一旦您有了您自己的子嗣，我就回到自己的封地。漢成帝聽了以後就更加的高興了。可惜不久之後，綏和二年(前7)三月，漢成帝突然駕崩了，漢哀帝隨後繼承皇位，當時漢衰帝才19歲。

　　漢哀帝即位的第二年改元號為 “建平”，4年後元號又改為 “元壽”，第二次改完元號後的第二年六月因病去世，前前後後一共在位七年，享年26歲。死後諡號 “孝哀”皇帝。

　　哀帝以藩王的身份，繼承大統、當上皇帝之後 ，頭腦也特別的清楚，不過分的追求生活物質上的貪圖享樂。他明確的知道西漢王朝的暗處有著不可想象的統治危機：一方面外戚王氏一族掌握著朝中的關鍵大權，一直不間斷的收買人心，各處找尋死士，窺視著漢家王朝; 另一方面階級之間的矛盾更為嚴重，全部的農民，群眾都生活的就好似奴隸，反抗的怒火暫時還沒有到達一個頂點;同時官僚、貴戚根本就不體恤國家政策，生活極度的奢侈浪費。哀帝在位的七年間，無時不刻不在想方設法的改變現狀。自漢衰帝繼位開始，就針對王氏一族手中的權利，用盡一切的手段削奪他的權力。當然，漢哀帝最初對王氏一族還是比較的好的。經過這一番努力，儘管王氏一族的黨羽還有不少，但朝中的大權已盡數被拿回到哀帝手裡。