在中國華夏文明的古老傳說中，三皇五帝廣為流傳，雖說是神話故事，但所指之人也是歷史乃至神話中對人們有著很大貢獻的人或神。三皇五帝中的“五帝”相對來說與人類生活更加接近，他們是部落聯盟鼎盛時期的代表，也是當時的軍事民主制時期的重要人物。五帝在不同的史料當中記載是不同的，其中一種說法是五帝分別指黃帝、顓頊、帝嚳、帝堯、帝舜，個人比較認同的這種說法。

黃帝：五帝之首，傳說他出生幾十天就會說話，少年時思維敏捷，青年時敦厚能幹，成年後聰明堅毅，人們在他身上集中了古人的各種優點、諸多創造，似乎一切先民從野蠻向文明過渡中的製作都出自其手，從而將他奉為中華“人文始祖”。他透過著名的阪泉之戰、冀州之戰、涿鹿之戰，使中原各部落實現了聯合，從此，華夏進入了一個新的歷史時期，中國人一般都說自己是炎黃子孫，顯示已將黃帝認為是中華民族的始祖。

顓頊：黃帝的孫子，是五帝中的第二位天子。顓頊從小性格深沉而有謀略，德行高尚，十五歲就輔佐少昊，治理九黎地區，成績卓著。黃帝死後，因顓頊有聖德，立為帝，時年二十歲。作為守成之主，他傾全力安定社會，他將通鬼神的巫卜之事從民間收回帝室，要求百姓專心從事生產。他在位期間還創制九州，使中國首次有了版圖界線。

帝嚳：傳說中的帝嚳是一位治國有方的仁愛之主。他生活儉樸，以“博愛人”和“博利人”作為國策，採取了一系列有效的措施，使社會得到治理，人民安居樂業，互親互愛，生產發展。司馬遷評價他“聰以知遠，明以察微。順天之義，知民之急。仁而威，惠而信，脩身而天下服”。他治理下的這種太平盛世，成為儒家仁政主張的根據，併為歷代政治家所頌揚和仿效。

帝堯：堯舜禪讓，是歷史研究的一個永恆的論題。而禪讓制，就是堯開創的，他知道自己的兒子丹朱不行，而傳位給會讓天下人受益的舜。他還設定諫鼓，讓所有普通人都能給自己提意見；設立謗木，鼓勵百姓批評自己的過失；治理水患，頒授農耕時令。堯無微不至地關心百姓，撫卹窮民，輕徭薄賦，為民謀利。司馬遷在《史記》中寫道：“其仁如天，其知如神。就之如日，望之如雲。富而不驕，貴而不舒。”他像天一樣仁慈，智慧玄妙莫測。接近他就像太陽一樣溫暖，遠望他如雲霞一樣燦爛。他富有天下卻不驕橫，貴為天子卻不傲慢。漢武帝更評價他是“千古帝範，萬代民師，初肇文明，世人敬賴”。

帝舜：舜最為後人稱道的，是他的孝道。舜與堯一樣，同是先秦時期儒墨兩家推崇的古昔聖王。而舜對於儒家，又有特別的意義。儒家的學說重視孝道，舜的傳說也是以孝著稱，所以他的人格形象正好作為儒家倫理學說的典範。