1972年，在林彪折戟溫都爾汗之後，毛澤東把註釋好的《劉牢之傳》送交政治局委員傳閱。這位劉牢之究竟有什麼能耐能讓毛念念不忘，還讓大家學習？在他身上究竟有什麼教育意義？讓我們現在扒一扒故紙堆。《晉書》記載，劉牢之是彭城人。彭城就是現在的徐州，不僅是著名的戰場，也是出牛人的地方，劉邦項羽即是。他的家族可以說流淌著戰鬥民族的血液，曾祖是個神射手，替司馬炎守著北邊疆域，父親也很能幹，做到了徵虜將軍。劉牢之臉皮呈紫赤色，須目驚人（孫權紫髯碧眼），天生一副異像，懷疑他不是純種漢人。當時，北方苻堅勢力正盛，隨時都可能發動南征。鑑於此，謝玄到廣陵之後，大量招募當地強人入軍。劉牢之同志來了，還有一幫猛人也來了。於是謝玄就讓劉牢之做了參軍，給他配了精銳部隊，讓他當前鋒。於是，這支軍隊就被稱為“北府兵”。

北府兵究竟有多牛？這還得從兵員組成說起。話說永嘉之亂後，北方到處都在打仗，五胡與漢族你打我，我打你，已經打到見人就殺的程度。北方呆不下去了，大家就都想著往南走，過淮河，再過長江，有權有勢的跑到江東最繁華的平原地區，沒權能跑的跑到廣東福建才停住，他們就是現在的客家人。沒權沒錢又跑不動的，過了淮河就停了，大量聚集在京口地區。當時京口難民有多少呢？據史料記載，京口所在的南徐州所屬包括徐、兗、冀、青、幽、並、揚七州郡邑，僑寓人口計二十二萬之多，超過當地居民二萬餘。這麼多身負血海深仇的人住在這裡，管理也是一大問題。因此朝廷往往起用同樣來自北方的流民的首領來進行管理。而劉牢之就是其中的一個首領。

當年的猛人王猛臨終勸苻堅不要南征，這哥們兒只聽話了8年，最後還是沒忍住去了。第一站是襄陽，打了一年城破，抓了個俘虜叫朱序，這哥們後面會有大用場。第二站是壽陽，苻堅派他的弟弟苻融及勇將張蠔去攻，也贏了。當時苻堅以為勝利在望，捨棄大軍，帥輕騎八千急速趕往壽陽前線，而且嚴密封鎖訊息。但是就在壽陽，他得到了2萬部將在淮水被劉牢之斬殺的訊息。太順的人總是不好接受挫折，以至於看到對面八公山上的草木還以為是晉軍呢。

第二天是決戰的日子，過程小學生都能說下來，就是稍微退了一下，陣後有人散了兩句謠言就兵敗山倒，風聲鶴唳。這一仗徹底打掉了前秦軍的氣勢，成為劉牢之成名道路上的標誌性功績。淝水戰後，劉牢之因救被慕容垂功績的苻丕而失敗，但是後面又因為平了內部各種叛亂而復職。不過好景不長，又因為沒有去救高平太守徐含遠而被免職當時門閥制度嚴密，如果沒有好的出身最好去找一個，找不到就去掙一個。淝水之戰讓劉牢之傍上了謝安，掙得了功名。但是謝安死後他又勢單力薄了，必須找到能改變他命運的人。歷史證明只要是牛人都會被人多看幾眼。第一個改變他命運的人是王恭。這個人也很有意思，忍不住多說幾句。 王恭是皇后的哥哥，也就是孝武帝的國舅。從小就很有名，大家都認為他日後必定是宰輔人選，他自己也常常這麼認為的。開始當官的時候是著作郎，寫寫碑文什麼的。這哥們一看這還行，起點太低，趕緊辭掉。後來輾轉就坐到了中書令的位子上，誰讓他是國舅麼。孝武帝對這位國舅還不錯，除了不停的升官外，還為他剷除異己。謝石就是因為醉酒了唱了下流行歌，王恭見了就罵他有失身份。司馬道子因為跟信奉天師道的婦人坐在一起，也被王恭揪住不放。有皇帝罩著，所以他們只能隱忍。孝武帝不想受制於人，就把自己信任的國舅派出去，當了都督兗青冀幽並徐州晉陵諸軍事、平北將軍、兗青二州刺史、假節，鎮京口。京口是北府兵的大本營，也是荊州下建康的必經之路。這樣，王恭與劉牢之就有了交集。這種交集，開始是上下級的關係，後面就成了依附關係了。 當時的劉牢之雖然是北府兵中的重要將領，但是真正的軍權在王恭和殷仲堪手裡。孝武帝死後，安帝即位，朝廷大權掌握在司馬道子手裡，他手底下有一批小弟，比如王國寶、庾楷之類。王恭很生氣啊，就想去討伐他們。但是一個人的力量畢竟有限，於是就聯絡了同樣在上游掌握兵權的殷仲堪和桓玄。這兩位很聰明，尤其殷仲堪，表面上答應了，實際上按兵不動。於是王恭大喜過望，於是起用劉牢之為府司馬、南彭城內史、輔國將軍，兼任晉陵太守。許是劉牢之的名氣太大，當王恭的討伐檄文傳到建康後，司馬道子害怕了，就把王國寶殺了（晁錯的故事大家知道麼？），王恭一看，目的達到了，就掉頭回了京口。後來發現司馬道子開始削弱地方勢力了，又不高興了，就再次聯絡殷仲堪和桓玄。於是大家推王恭為盟主，準備再次向建康進發。嚐到了上次討伐書的甜頭，王恭又一次上書了，但是這一次朝廷來真的了。因為北府兵的厲害，所以朝廷並沒有輕舉妄動，他們決定採取拉攏劉牢之。劉牢之是王恭起用的，而且把他放在很重要的位置上。但是王恭這位士族氣息太重，不能禮賢下士，只是把劉當做征戰的工具而已，實際上對他不太上心，這讓自認為很有才能的劉牢之心裡很不爽。 司馬元顯看到這種情況，就派人跟他聯絡，許諾做掉王恭後，就讓他坐上王恭的位置。劉牢之答應了。王恭怎麼也想不到劉牢之會叛變，反而還很器重的給他配備了很多兵器，讓他督帥顏延先去竹裡。於是劉牢之殺掉了顏延，並派女婿和兒子進攻王恭。王恭打敗，和弟弟趕緊出逃，但是沒多久就被地方官抓住，不久被殺。劉牢之如願以償，頂替了王恭，成為上游大權在握的重臣。這是第一次反覆。歸順朝廷之後，劉牢之就和桓玄對著幹，有劉牢之守在京口，桓玄就沒辦法順江而下。後來孫恩叛亂，劉牢之帶兵去平。幾番躲貓貓之後，劉牢之怒了，派出了北府兵另一位牛人劉裕攻打孫恩。在劉裕等幾位將領的夾擊下，亂平，劉牢之的官職和聲望如日中天。朝廷一看，這位還真行，好吧，那你去打荊州的桓玄去吧。劉牢之出發了，但是心裡開始打鼓，思想鬥爭很激烈。一方面知道桓玄很厲害，不好打，另一方面又怕打下來了朝廷也給不了什麼好處，於是表現在行動上就是力不從心。桓玄洞悉了這些情況，就用鳥盡弓藏這套舊理論說服劉牢之，一下子打在了他的心坎上。劉牢之很高興，就讓兒子去見桓玄進行聯絡。兩家合作之後，司馬元顯戰敗。這是第二次反覆。投入了桓玄的懷抱的劉牢之，不久之後就嚐到了卸磨殺驢的滋味，元顯戰敗後，他被桓玄任命為徵東將軍、會稽太守。京口不讓呆了，兵權也要卸下，怎麼能嚥下這口氣？兒子靜宣勸他攻擊桓玄，劉牢之猶豫了，於是就開會，想聽聽將士們是什麼意見，結果不聽不知道，一聽嚇一跳。大家紛紛表示，事情不能一而再再而三，開始反王恭，後來反元顯，現在又反桓玄，連立身之本都不要了。於是大家都散去了。劉牢之心灰意冷，最後自盡而亡，死後被桓玄斬首。第三次反覆終結。靡不有初，鮮克有終。我們看到，固然劉牢之人在江湖身不由己，不過是士族之間爭權奪利的工具，但是他往往反覆也是不對的，最後失去了威信，連手下將士都看不過去了。東晉時期，地方政權和中央政權之間的征戰和掣肘從王敦時候起就一直不斷，直到後來桓玄攻入建康篡位登基，劉裕又擊敗桓玄，最後以宋代晉為止，內亂一直無法調和。表面上強大的地方實際上並沒有足夠的勇氣真正挑戰中央，而表面上懦弱的中央總能在關鍵時刻找來幫手。北府兵站在誰的一邊，天平就傾向那一方。說到底，它只是利器而已，而劉牢之，就是這利器的代表，他自己本身並沒有左右天平的主動權。這是他的悲哀，也是北府兵的悲哀。