宋子文出生於上海，早年畢業上海聖約翰大學。後去美國哈佛大學攻讀經濟學，獲碩士學位，繼入哥倫比亞大學，獲博士學位。1925年任國民政府財政部長。1928--1930年間通過談判收回關稅自主權，使中國有權確定關稅稅率和監督稅收。1942年擔任國民政府外交部長後曾與美國國務卿科德爾·赫爾簽訂中美抵抗侵略互助協定，次年與外國談判收回各國在華的治外法權。1945年出席聯合國大會任中國首席代表，同年6月去莫斯科與斯大林會談，1945年8月14日簽訂不平等的中蘇友好同盟條約。1949年去香港，後移居美國紐約。

1950年初，宋子文接到蔣介石要他回臺灣的急電。1950年2月，國民黨中央委員會常務委員會通過決議，要求他返回臺灣，宋子文再次拒絕。1953年，蔣介石批准開除宋子文的國民黨黨籍。

1963年2月，宋子文終於接受了蔣介石的訪臺邀請。他在蔣氏夫婦在臺北以北的別墅中住了幾天。他同“未透露姓名的官員”進行了會談。返美國後，宋子文向哈里曼詳談此行情況，似乎是在試探，看看美國是否改變了支援蔣介石“光復”大陸的態度。約瑟夫·艾爾索普對哈里曼說：“委員長和蔣夫人對子文深惡痛絕，請他去臺灣，只是因為他們認為，他善於分析美國政府的意圖。”

退出政壇後，宋子文將大部分時間與經歷都花在宋家第二代、第三代身上。宋子文通常午餐以後散步一小時，不多的娛樂方式是與他的朋友一起打牌。

宋子文一生遭遇過很多刺殺，大的刺殺行動就有6次之多，但是究竟宋子文是怎麼死的，這個倒是讓人有點出乎意料。宋子文之前遇到的一系列刺殺爆炸事件讓他感到身心疲憊，同時也讓他感到極為惱火，他開始不斷的徹查殺手的蹤跡。終於在1936年，刺殺宋子文的凶手被刺殺，宋子文才緩了一口氣。但後來宋子文的死仍被懷疑和刺殺有關。

宋子文之所以遭到這麼多的刺殺，跟他的做事風格不無關係，平時宋子文做事高調，風風火火，同樣也引起了很多人的不滿。蔣介石敗走臺灣的時候，宋子文拒絕了蔣介石的邀請，要說其中的原因跟之前兩個人的關係有極大的聯絡。宋子文和蔣介石平時看法不同，對於時局的判斷不同，並多次發生矛盾甚至肢體衝突。但是蔣介石礙於他在宋家和四大家族的地位，對宋子文也無可奈何。於是有人懷疑後來宋子文的死跟蔣介石有關。

時至今日，關於宋子文之死，最常見的表述如下：

1971年4月25日當地時間下午7時許，宋子文在美國舊金山瓊斯大街1250號公寓用晚餐時，因為吃雞時，骨頭進入氣管窒息，突然摔倒，未送到醫院搶救便已去世，享年77歲。

二姐宋慶齡當時身居北京，聽到這個訊息後，很傷心，但是當時中美還沒有建交，沒有直達的飛機，宋慶齡無法短時間內解決包機問題，所以只能無奈放棄了。

與宋子文關係最好的小妹宋美齡，聽到大哥去世，直接乘專機飛往美國，但是在夏威夷的時候，蔣介石就不讓她去了，蔣介石擔心是圈套，害怕宋美齡回不來，所以宋美玲在夏威夷觀察幾天，還是聽了蔣介石的話，飛回了國內。

而當時就在長島的大姐宋靄齡，因為宋子文與丈夫孔祥熙的矛盾，以至多年未曾聯絡，在聽到兩個妹妹都不出席時，也是猶豫萬分，進退兩難，最後權衡利弊下，還是選擇不去。

宋子文的葬禮從上午推遲到下午，就是為了等待分散在天南海北的宋氏三姐妹，最終宋氏三姐妹無一人出席，連尼克松知道後都大呼：“我真不理解你們這些中國人！“

好在多年後，宋美齡定居美國，再去逝後葬在了大哥宋子文一家對面的牆壁上，也算了卻了當年的遺憾吧。