萬貞兒，山東諸城人。父親叫萬貴，是縣衙中一名普普通通的小吏，因違法，辦事不周全，宣德年間被髮配邊防充軍，家產被抄，家人沒入官府為奴，貞兒被送入宮中做了英宗皇帝的母親孫太后的奴婢。10年後，貞兒長大，專為孫太后管理衣服首飾。

這個比明憲宗年長17歲的萬貞兒，十分受寵，真是令人百思不得其解。

有人說這個謎，應該在她的自身素質上找。說她為人十分機警，譎智善媚，善迎帝意。她十分開朗，善於言談，經常把皇帝逗得哈哈大笑。

《萬曆野獲編》上說她“豐豔有肌，每上出遊，必戎服佩刀侍立左右，上每顧之輒為色飛”。但還有些史書稱她“貌雄聲巨，類男”，她長相一般。

因此，憲宗對她如此寵愛，很多人並不理解，就連周太后，憲宗的親孃，對此也大惑不解。憲宗從小就歷盡苦難。他不到兩週歲時，父皇英宗就被蒙古人擄去了，他的叔叔取代他登上了皇位。媽媽和奶奶整日為英宗的安危擔憂，長吁短嘆，本應是無憂無慮的幸福的兒童時代，卻在愁雲密佈中逝去了。後來，他又被逐出東宮，父母被叔叔幽禁在南宮。小見深孤苦無依，沒人照顧，也沒人關心，他生活中唯一的寄託，便是奉孫太后之命來照顧她的萬貞兒。比憲宗大17歲的萬貞兒，既似姐姐，又像母親，小見深從她那裡得到了雙重的愛撫，從小便產生了對萬貞兒的依賴心理。

景泰年間，皇權鬥爭的一個重要砝碼便是獨處宮廷之外的小見深，他時常受到宮廷政治風波的影響。景帝之子朱見濟死後，小見深的平靜生活仍被“復儲”的風波時時衝擊。在這段時間裡萬貞兒成了他最依賴、最依戀的人了，陪伴他一起度過了那些擔驚受怕的日子。他們可以說是相依為命、相濡以沫，結成了患難之交。

朱見深“奪門之變”復入東宮時，萬貞兒已成了他生活中不可缺少的組成部分，成為他相依為命的人。在不知不覺中，朱見深對這個年齡足以成為他母親的萬氏，逾越過了一般友情，產生了一種男女之間的戀情。在長期的共同生活中，無依無靠的小見深，對她產生了感情。朱見深長期生活在壓抑、危險、孤獨的環境中，他沒有享受過其他孩子膝前承歡的童年生活。在這種環境下，他不但落下了口吃的毛病，也使他過於早熟，因而對陪伴自己的萬貞兒產生那種男女戀情，也是情理中的事情。

憲宗的早戀並不使人們感到驚訝，令人感到費解的是，隨著憲宗的長大成人，萬貞兒一年比一年見老，但憲宗對萬貞兒的戀情卻從未改變。