隋煬帝身亡後，他的老對手高句麗國王高元也死了，王位由他的同父弟高成（又名高建武、高武）繼承。

鼎盛時期的高句麗

李唐立國後，鑑於社會經濟凋敝，急需休養生息，所以李淵先後晉封他為 “上柱國”、“遼東郡王”、“高句麗王”。 高成也投桃報李，在向唐朝朝貢同時，還將1萬多名滯留在遼東兵卒禮送回鄉。

唐太宗繼位後，攻滅東突厥，俘虜了吉利可汗。又派人跑到高句麗，毀掉了把隋朝士兵屍骨築城的“京觀”。

對這一舉動，高成十分擔心，以為唐軍很快就要來攻打自己。就修了一千多里的長城，由極力阻止新羅、百濟的使者前往長安。擺明了是要對抗唐軍。面對這一情形，唐太宗隱忍了十年。

貞觀十五年（公元641年），高句麗國內的宰相淵蓋蘇文發動政變，殺死了高成和朝中的100多名大臣，又立了高成侄子高藏為王，自己則總攬了一切大權，成了高句麗版曹操。

當年十一月，營州都督張儉上報此事，有大臣上書以此為由討伐高句麗，唐太宗未置可否，而是派出職方郎中陳大德前往高句麗，觀察其國內虛實。

貞觀十六年（642年），高麗、百濟聯手進攻新羅，新羅女王向大唐告急。得知真相的李世民大怒，但還是決定先禮後兵，讓司農寺丞相里玄獎去警告淵蓋蘇文，趕快撤兵。

相里玄獎抵達後，勸淵蓋蘇文退兵。淵蓋蘇文表示，新羅曾經奪走高句麗五百里土地。只要失地收復，我一定罷兵。

玄獎反駁道：遼東各城自古以來就是中國領土，我大唐天子都沒有問你要土地，你竟敢打新羅？

淵蓋蘇文無言以對，但依然拒絕撤軍。

沒辦法，相里玄獎只好回到長安，向皇帝彙報。李世民聽後，不顧眾臣勸阻，決心御駕親征。並安排兩路大軍總攻高句麗。

第一路，平壤道行軍大總管張亮，率領兵馬4萬多人，戰艦五百艘，從萊州渡海直逼卑沙城；

第二路，由自己和左衛率大將軍李世績，率領步騎兵6萬人進逼遼東。

貞觀十九年（公元645年），唐軍向遼東進軍。 九瀛大定，唯此一隅！

同年3月，李績部從幽州到達柳城（今遼寧朝陽市）。唐高第一戰就此開始。

李績在遼澤的西側大張聲勢，宣揚要攻打懷遠鎮。敵軍信以為真，將大部隊調往了懷遠。李績兵分兩路，拿下了通定城（今新民）、建安城（今營口），直接殺到玄菟（瀋陽市）。張亮率領的水軍從萊州渡海，於5月2日夜襲卑沙城（今大連），俘獲八千。

幾乎與此同時，李世民的後續大軍也順利渡過了200裡沼澤地，和李績的先鋒部隊一北一西，共計6萬大軍向遼東城撲了過來。

在此之前，擔心遼東城失守的蓋蘇文已經派了步騎四萬守城。唐軍到後，把遼東圍得水洩不通。為了激勵士氣，李世民親自率領數百名騎兵，到城下視察敵情。

在看到唐軍士兵，揹著土填埋護城河之後，他特意提起一麻袋特別重的土倒了起來。隨行的人受到激勵，搶著背土送到城下。接著，唐軍士兵們像瘋子一樣對遼東城發起了12天猛烈的進攻。

12天后的晚上，南風大作。太宗親自挑選了數十名精銳士兵，命令他們趁著夜色爬上了遼東城，點燃了城西南角樓。一場大火下來，高句麗人再無戰心，遼東陷落。遼東城就此改為了遼州。

十天後，唐軍向白巖城（今遼寧遼陽東北）進發。右衛大將軍李思摩（東突厥貴族，原名阿史那思摩）被箭射中，唐太宗親自為他吸出淤血。

前方將士聽說之後，又嗷嗷叫地對白巖城發起了猛攻。胡將契苾何力更是率領800名騎兵，向烏骨城派出1萬多援軍砍殺過去。在大混戰中，他被長矛刺中腰部，單槍匹馬的薛萬備，殺入陣中，左砍右殺才將他救了出來。

就這樣，八百唐軍愣是打得一萬人滿地找牙。

白巖城守將孫代音見援軍被打得七零八落，宣佈舉城投降。唐太宗將白巖城改為巖州，任命孫代音為刺史。

白巖城歸降了，5萬唐軍繼續向安市城（今遼寧海城東南）進發。這時高延 壽等人率領的十五萬援軍也來了。唐太宗很是發愁，倒不是擔心來的敵人多，而是擔心他們害怕，不敢和自己正面交鋒。

於是，他特意交代左衛大將軍阿史那社爾，率領一千突厥騎兵挑釁，只許敗，不許勝。終於引來了主力部隊。

興奮的李世民計上心來，派使者欺騙高延壽， 透露了唐軍糧草不濟的“秘密”，表示願意和高句麗方面展開談判。

“唐易與耳！”高延壽欣喜若狂，放下了對唐軍的戒備。

一方面，李世民卻下達了總攻令：除了2萬人留守大營，其餘人馬全部圍攻高延壽。

等高延壽明白過來，已經悔之晚矣。最終，唐軍砍殺了2萬多人，俘獲5萬匹馬，5萬頭牛，1萬領鐵甲。

大敗過後，高延壽本來打算依山固守，沒想到被唐軍重重包圍，只好向唐軍乞降，來到軍營，他撲通一聲跪下拜伏在地。太宗哈哈大笑：“東夷少年，海邊跳樑小醜。摧堅決勝，怎及大唐老人？自今復敢與天子戰乎？”高延壽連連叩頭“伏地不能對”。

太宗皇帝將降軍中高勾麗酋長三千餘人虜往中原，三千名靺鞨士兵全部活埋，其餘三萬人全部放走。

但接下來的戰事就沒有那麼順利了，失去援軍的安市守軍，並沒有放棄抵抗，只要看見李世民的旗幟，就在城樓上大喊大叫。而且，他們還策劃了一起夜襲。好在李世民足夠警惕，他聽到安市城中雞鳴豬叫格外慘烈，馬上意識到大事不妙，急忙下令嚴加防範。

為了攻克安市城，唐軍打算用衝車撞開城牆，結果被守軍用木柵欄堵住。唐軍又挖起了地道進去，守軍乾脆在城裡挖條深溝擋住唐軍。唐軍又在安市城東南角修築一座土山，準備從土山上攻入。

兩個月之後，土山修到了距離安市城牆只有十幾米的地方。恰好土山崩塌，壓倒了城牆。此時唐軍沒有主將，高句麗計程車兵立刻從缺口衝出，把唐軍趕下土山。

這時候，已經來到了深秋，遼東的天氣迅速轉冷，草枯水凍，再打下去，已經不可能了。 最終，唐太宗萬般不捨地決定班師回朝。臨行前，他賜給了安市城守將一百匹綢緞，對他能夠一直堅守城池表示讚賞。

韓劇中的唐太宗

回到長安的唐太宗，對沒有滅掉高句麗耿耿於懷。貞觀二十一年（647年），令牛進達率兵從海上、李勣率兵從陸路攻打。貞觀二十二年（648年），又派薛萬徹率軍從海上攻打鴨綠江口。準備在貞觀二十三年（649年）大規模進攻高句麗。因為太宗去世，計劃沒有實施。

唐太宗征伐高句麗，唐軍陣亡兩千，但攻克了十城，斬首四萬餘，遷徙七萬 人入大唐。雖然沒有滅掉高句麗。但還是有相當重大的意義。它是自三國毋丘儉攻破屠王城以來，中原軍隊又一次戰勝，而且收復了今天遼寧一帶土地，為後來唐高宗李治得徹底征服打下基礎。