羅馬，這座世界古代史上極其著名的城市，到公元 4 世紀末的時候，已 經不再是羅馬帝國的都城了。那時，帝國分裂為東西兩部：以黑海沿岸君士 坦丁堡為首都的東羅馬帝國；以義大利本土拉文那為首都的西羅馬帝國。東 西兩部分別由兄弟倆統治著。即位做皇帝時一個 18 歲，一個才 11 歲。統治 西羅馬帝國的皇帝是荷拉留，是個智慧非常低下的人。幸虧有個名叫斯提裡 科的執政官幫他攝理政務，才得以勉強地維持著政權。
公元 401 年 11 月，羅馬帝國遭到了新的危機：東方日耳曼人中的一支大 軍西哥特人乘西羅馬帝國內部空虛，突然越過阿爾卑斯山進入義大利。統帥 這支大軍的，是西哥特人中最享有盛名的勇士阿拉里克。他對自己的妻子許 下諾言：一旦攻進羅馬，就把城裡最有地位的貴婦人給她當奴卑，把她們的 財寶給她做禮物。
兩年後，阿拉里克的大軍兵臨羅馬城下，將荷拉留皇帝包圍在義大利北 部的一個城市裡。替荷拉留攝政的斯提里科很有軍事才能，他迅速調集軍隊， 趁西哥特人正在慶祝復活節之際，發動一次突然襲擊，擊潰了阿拉里克的步 兵。但他知道，阿拉里克還有著強大的騎兵，如果同他們繼續打下去是註定 要吃虧的。所以，儘管取得了勝利，還是同阿拉里克訂立了和約和盟約，這 樣一方面可以保證西羅馬政權的穩定，另一方面和阿拉里克結成同盟，可以 阻擋來自伏爾加河東匈奴人的入侵。因此，便將羅馬西部的一個省讓給阿拉 裡克，還贈給他 4 000 磅黃金。在這種情況下，西哥特軍隊撤出了義大利。 斯提里科解除了羅馬被攻陷的危險。
但不幸的是，斯提里科的對策遭到了羅馬貴族的攻擊，他們製造謠言， 說斯提裡克是企圖用西哥特人推翻荷拉留，讓自己的兒子做皇帝。無知的荷 拉留聽信了這些謠言，不但沒對斯提里科退兵之功進行獎賞，反而下令處死 了斯提里科和他的兒子，並株連到斯提里科的朋友和擁護者。這一錯誤的鎮 壓激起了斯提里科部下的憤怒，結果有 3 萬士兵投奔到阿拉里克的軍隊。此 時，荷拉留又拒絕承認斯提里科同阿拉里克締結的和約、盟約，從而惹怒了 阿拉里克。於是，阿拉里克和匈奴人配合起來，向羅馬帝國發動新的進攻。
公元 410 年，阿拉里克大軍抵達羅馬城郊，將這座古城團團圍困起來。 同時，還佔領了離羅馬不過 20 多千米的海港奧斯提亞，奪去了從非洲運到羅 馬的全部糧食。羅馬是個消費城市，農副產品全靠外面運來。因此，這一行 動，斷絕了羅馬的供給，頓時城裡發生了可怕的饑荒。緊接著，又出現了瘟 疫，成千上萬的人死去，到處是發臭的屍體。在這種絕望的境地裡，各地的 奴隸、隸農和工匠紛紛投奔到阿拉里克那裡，羅馬城已經危在旦夕。那時， 荷拉留縮藏在拉文那。他眼看著羅馬的危急，卻不派兵解救。羅馬城裡的人 無法堅持下去，只好派軍使前去阿拉里克那裡求和。
阿拉里克此時已穩操勝券。他漫不經心地對羅馬軍使說：“求和嗎？可 以。條件是交出城內的全部金銀財寶。
” 軍使不敢直接詢句，轉個彎子小心地詢問：“領袖，那麼您打算把什麼 留給羅馬的市民？”
“生命！”阿拉里克傲然地回答。
軍使被激怒了，沉著地說：“不過城裡還有不少人，士兵們每天都在操 練，他們將進行殊死的抵抗！”
阿拉里克朗聲大笑道：“行呀，那很好，草長得越密，割起來就越省力！”
後來經過再三的請求，總算達成了協議：羅馬釋放所有外族奴隸；並交 出黃金 5 000 磅，白銀 3 萬磅，絲袍 4 000 件，胡椒 3 000 磅；此外，還派 若干名貴族到阿拉里克那裡去作人質。阿拉里克解除了對羅馬的包圍，並允 許羅馬人到奧斯提亞港口去購買糧食。
可是荷拉留並不甘心議和，他對協議達成的事項拖著不辦，等待著東羅 馬帝國派來的援兵。不久，當他等到了他哥哥從君士坦丁堡開來的 4 000 援 兵和從非洲運來的糧食，氣勢就壯了起來，便開始採取軍事行動，並派人在 拉文那的街道和廣場上辱罵阿拉里克。這大大激怒了阿拉里克。他下決心攻 佔羅馬城，並且向進攻計程車兵許諾：破城之後，允許他們任意搶劫。
公元 410 年 8 月 24 日晚，雷鳴閃電，大雨如注。身高力壯、身著獸皮服 的西哥特士兵吶喊著，向羅馬城奮勇衝擊。久已盼望著解放的羅馬奴隸，冒 著大雨開啟城門，迎接哥特大軍進城。頓時，羅馬城處於一片混亂之中。成 千上萬的哥特士兵衝進宮殿和富人的住宅，尋找一切值錢的東西。所有的寺 廟神像被搗毀，所有的基督教堂被洗劫一空。皇宮也燃起了熊熊大火。奴隸 們乘機無情地懲罰了他們兇惡的主人，許多元老被處決。街道、廣場佈滿了 屍體。經過三天三夜的洗劫，羅馬城幾乎變成了一座空城，大批羅馬人被抓 起來充當奴隸。在破城後的第 6 天，阿拉里克才率領大軍離開羅馬城，前往 義大利南部。途中，阿拉里克病死。他的繼承人轉而向北，進入西班牙定居， 並於公元 419 年建立西哥特王國。
在羅馬被攻陷後的 60 多年中，義大利形式上還維持著皇帝的統治，但所 謂的西羅馬帝國的皇帝，不過是外族軍事首領中隨意玩弄的傀儡而已。