張作霖少年時家庭貧窮，土匪出身，娶了大戶人家的女兒才開始慢慢發跡，縱觀他的奮鬥歷程和袁世凱嫡系的北洋軍根本就沒有交集，唯一的交集是袁世凱讓他當上了奉天督軍，從這時起，張作霖正式成了北洋系統裡面真正的地方軍閥！

北洋軍閥的核心還是馮國璋、曹錕的直系和段祺瑞的皖系，這家軍閥真正的北洋軍起家的，特別是直系，就是袁世凱最嫡系的部隊，而皖系只不過是一些雜牌擴充的部隊！而其他地方的北洋軍閥都是後面臣服袁世凱，被袁世凱為我所用拉關係拉來的，東北的張作霖就是其中一個！

同樣是被袁世凱任命的督軍，為何山西的閻錫山卻不被大家稱為北洋軍閥？這當然和閻錫山的出身和經歷有很大關係，閻錫山早年在日本就加入了同盟會，是真正的革命黨，武昌起義發生以後，閻錫山和其他的山西革命黨一起在太原發起了革命運動，併成功推翻了清朝在山西的統治，成了軍政府，成為了北方最早響應辛亥革命的省！就是因為這個原因，閻錫山不僅成了山西的督軍，還受到了孫中山等革命黨的認同，即便閻錫山向袁世凱俯首稱臣，但並不影響閻錫山屬於革命黨的身份！這和張作霖非常不同，張作霖本身是土匪出身，還在鄉里辦過團練，被清政府招降才走向了巔峰，張作霖是清政府舊軍隊裡面走出來的，是張作霖聯合袁世凱等人竊取了東北的統治權並鎮壓了革命黨，他們屬於清朝的舊官僚階層，和北洋軍閥出身是一樣的，所以張作霖和袁世凱的北洋軍閥是一個性質的，必然被同樣當做是北洋軍閥的一員！

袁世凱死後，張作霖屢次率軍入關和北洋軍閥其他派系爭奪中央大權！在第二次直奉戰爭取得勝利後，張作霖繼承了北洋政府的中央政府，並最大限度地聯合了各地的北洋督軍，成了事實上的北洋軍閥最高統治者，也是最後的統治者！