1914年6月28日，奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦在薩拉熱窩遇刺，第一世界大戰導火線點燃。7月28日，奧匈帝國在德國的支援下，以薩拉熱窩事件為藉口，向塞爾維亞宣戰。隨後，英、法、德等國家紛紛參戰，第一次世界大戰全面爆發。一戰爆發後，世界各國紛紛選邊站隊，而遠在東方的中國，也同樣在關注戰爭局勢。

實際上，早在一戰全面爆發前，中國就已經開始關注歐洲局勢。由於戰爭很可能一觸即發，對於歐洲日益緊張的局勢，當時國內輿論是，政府“中立”可以，但不可以“保守中立”，以免重蹈日俄戰爭（1904—1905年）時袖手旁觀、吃啞巴虧之覆轍。受輿論的影響，北洋政府壓力巨大，所以一直沒有表態。當然，北洋政府可以不表態，但必須有所作為。為此，北洋政府找到了美國，向美國提議“限制戰區”，希望戰火不要波及到中國。但美國方面始終沒有給出回覆，北洋政府被迫致電中國駐俄、德、英、法四國公使，令其探詢所在國對“歐戰”態度。北洋政府特意詢問了英國人的態度，因為英國和日本是盟友，一旦英國人參戰，日本很可能會捲入其中，中國必然不能倖免。

由於美國態度模糊，英國人打算參戰，北洋政府被迫做反應，經過權衡利弊，北洋政府決定中立。為了防止戰事波及中國，北洋政府頒佈《局外中立條規》明確要求各交戰國在中國領土、領海內，不得有佔據及交戰行為；各交戰國之軍隊、軍械等，不得由中國領土領海經過；各交戰國軍艦及附屬各艦，非經允許不得停泊在相應口岸，否則中方將卸去其武裝、扣留船員等等。為了防止日本人趁機侵略，北洋政府透過外交斡旋，成功地讓美英向日本施壓保證中國的獨立及領土完整。在8月23日日本對德國宣戰後，中國政府更是主動和德國人接洽，試圖讓德國人交出青島以換取自己的安全。但德國人拒絕了這個提議，日本和德國最終還是在青島及附近地區打了起來，戰火波及了山東各地。不過對於北洋政府而言，他們根本沒有實力參戰，也沒有能力阻止雙方的戰爭，因此只能坐視雙方在自己的地盤上打來打去。

最終，日本人贏得了戰爭的勝利，日本人佔領了中國青島。北洋政府雖然憤怒但卻無濟於事，只能打碎鋼牙往肚子裡咽。同時，由於北洋政府內部矛盾重重，派系鬥爭嚴重，所以參戰問題一直沒有達成一致，中國始終在觀望戰事的發展。1917年初，德國為首的同盟國和英法俄為首的協約國之間的戰爭打得日益白熱化，雙方可以說勢均力敵。而就在這個時候，美國人參戰了，美國人加入了協約國的一方，戰爭勝利的天平開始向協約國一方傾斜。北洋政府權衡利弊，認為時機成熟，所以在8月14日對德國宣戰，成功搭上了一戰的末班車。不過，對德宣戰後，北洋政府一直擔驚受怕，尤其是俄國退出戰爭後，很多人認為德國會贏得戰爭的勝利。為了防止站錯隊，北洋政府一直沒有出兵，只是向歐洲戰場派遣了大量的勞工以示支援。

北洋政府的這個策略為中國上了雙保險，但也使得中國在談判桌上缺乏話語權，畢竟你沒有出兵，連青島都是日本人打下來的。所以，中國在巴黎和會的談判中非常被動。如果不是美英出面，在華盛頓會議上打壓了日本，逼迫日本人吐出了青島，青島很可能會和大連一樣被日本人霸佔。弱國無外交，北洋政府就是個例子。儘管北洋政府一直在努力，試圖爭取屬於自己的權益，但每次總是碰壁，歸根到底就是實力不足。當然，北洋政府的努力沒有白費，戰後也獲得了不少的好處，最重要的是，北洋政府沒有站錯隊，否則下場估計比奧斯曼帝國好不了多少。