火燒圓明園實際上燒的不止圓明園，還有京西的皇家三山五園等，其焚燬的範圍及程度遠遠比圓明園大得多。

圓明園遺址

咸豐十年(1860年)英法聯軍攻佔北京後，佔據圓明園。中國守軍僧格林沁所率領的1.7萬蒙古騎兵與英法聯軍展開了最激烈的廝殺，由於雙方的武器裝備差距太大，最終全軍覆沒，戰場上到處都是人和馬的屍體，光戰死的就達8000多人。圓明園總管大臣文豐福投海自盡，住在園內的常嬪受驚身亡。

英國軍隊首領額爾金在英國首相帕麥斯頓的支援下，下令燒燬圓明園。英法聯軍縱火焚燒圓明園，大火三日不滅，圓明園及附近的清漪園、靜明園、靜宜園、暢春園及海淀鎮均被燒成一片廢墟，安佑宮中，近300名太監、宮女、工匠葬身火海。使這座世界名園化為一片廢墟。

圓明園中的奇珍異寶

圓明園文物被掠奪的數量粗略統計約有150萬件，上至中國先秦時期的青銅禮器，下至唐、宋、元、明、清歷代的名人書畫和各種奇珍異寶。

十二年修約要求

第一次鴉片戰爭後，懦弱的清政府與西方列強簽訂了一系列的不平等條約，但西方列強的侵略野心不斷膨脹，已經不安於當初簽訂的不平等條約。

鴉片戰爭

為了進一步開啟中國大門，英、法、美等西方國家便以修約為名，企圖壓迫清政府給其新的侵略權益。1853年5月，英國首先向中國提出要求修改已訂的《南京條約》的有關條款，美國和法國也接踵而來，均遭到清政府的拒絕。

英、美、法等殖民主義者掀起的“修約”交涉未能得逞，就惱羞成怒，決定用發動新的侵華戰爭來實現其無理要求。

第二次鴉片戰爭

1856年10月23日，英國海軍上將西馬糜各里率領英國軍艦突入省河，向廣州進攻，挑起了第二次鴉片戰爭。10月29日，英軍攻入廣州城，葉名琛慌忙逃命。

英、法、美、俄四個野心勃勃的侵略者，基於共同的利益，暫時結成了聯合侵華陣線，進一步擴大由英國首先挑起的第二次鴉片戰爭。

1858年4月，英、法、美、俄等國軍艦陸續北上來到大沽。並於6月26日和27日分別簽訂了《天津條約》。

咸豐皇帝虐待英法使節

英、法等國又以到北京換約為名，準備擴大戰爭。1860年春，英、法軍艦陸續開到中國，並於7月底再次集結大沽口外。8月1日，英法聯軍攻佔北塘，14日攻佔塘沽，21日又攻佔大沽，24日進入天津。9月18日，英法聯軍攻陷張家灣和通州，21日攻下八里橋。

八里橋之戰

咸豐皇帝派他六弟恭親王奕訢為欽差大臣，留守北京，主持和議。自己帶著后妃、皇子、親王和一批大臣，慌忙逃到熱河行宮（今河北承德避暑山莊）。

英法派使節巴夏禮前來談判，僧格林沁把參加談判的39名代表全部扣留，押解回京，這些人裡，巴夏禮和英國對華全權專使額爾金的秘書被關押在刑部大牢，其餘人的關押地點就是圓明園。

清軍押解這些人的時候用被水泡過的皮繩捆住他們的雙手，後來就再也沒有解開過。這樣的皮繩是越勒越緊的，用不了幾天捆綁處開始腐爛生蛆。這些人剛來的時候咸豐皇帝還來審過他們，後來八里橋戰役中方失敗，咸豐皇帝倉皇出逃，剩下這些人就沒有人管了。

這39名俘虜，最後釋放回去的只有19人了，而且都被折磨得沒有了人樣。英法聯軍因此決定報復清政府，謀劃火燒圓明園。

侵佔圓明園

英法聯軍闖進圓明園，頓時園內一片混亂，軍官和士兵，英國人和法國人，為了攫取財寶，從四面八方湧進圓明園，縱情肆意，予取予奪，手忙腳亂，紛紜萬狀。他們為了搶奪財寶，互相毆打，甚至發生過械鬥。

當英法聯軍撤離圓明園時，這處秀麗園林，已被毀壞得滿目狼瘡。

火燒圓明園

1860年10月18日、19日，三四千名英軍在園內到處縱火，大火三晝夜不熄。這座舉世無雙的園林傑作、中外罕見的藝術寶藏，被付之一炬。事後據清室官員查奏，偌大的圓明三園內僅有二三十座殿宇亭閣及廟宇、官門、值房等建築倖存，但門窗多有不齊，室內陳設、几案均盡遭劫掠。與此同時，萬壽山清漪園、香山靜宜園和玉泉山靜明園的部分建築也遭到焚燬。就此這座“萬園之園”焚為廢墟。

圓明園景色

為何手握重兵的曾國藩不出兵相救？

清政府的主力部隊是八旗軍和綠營，僧格林沁部也算是主力部隊之一。1860年5月，八旗和綠營中最精銳的力量，被李秀成擊潰於江南、江北大營，幾乎全軍覆沒。四個月後，僧格林沁的馬隊也在八里橋覆滅了。

這使清軍的主力親信部隊基本上消耗殆盡，而當時的曾國藩部雖然也算有些勢力，但是當時在清朝廷內不怎麼受重視，屬於編外雜牌部隊。

因為咸豐更偏袒八旗和綠營，硬仗都由湘軍打，而在摘桃子的時候，又由八旗和綠營上。咸豐始終沒有真正的相信漢軍部隊，經常敲打曾國藩，屢次責備湘軍諸將，弄得湘軍上下敢怒而不敢言。曾國藩的湘軍與八旗、綠營兵由於等級待遇的問題，積怨極深。

由於八旗和綠營中最精銳的力量，被李秀成擊潰，無奈之下，咸豐只好讓他並不是非常信任的曾國藩總攬針對太平天國的軍事，並將之任命為兩江總督。

曾國藩藉此大肆招兵買馬，湘軍勢力增長迅速，兵力已達12萬之多，可謂是兵精糧足、士氣高昂。

咸豐要求增援北京

曾國藩先圍困了天京的屏障——安慶，孤立天京。湘軍將安慶團團圍住，並用“結硬寨，打呆仗”的辦法，修築了一圈又一圈的壕溝和堡壘。在湘軍的圍困下，安慶糧草吃盡，城池指日可破。

1860年8月25日深夜，駐守於祁門的曾國藩收到咸豐的聖旨。咸豐命令曾國藩，立即調集3000精兵，以猛將鮑超為主將，“兼程前進，剋日赴京，交勝保調遣。”

一貫以“忠誠”自命的曾國藩，一是不想就此影響他剿滅太平天國的勢力；二是他不甘心將自己的精銳部隊交給滿人，作為他人嫁衣；三是低估了外敵入侵的實力，認為北京方面能抵禦住外敵入侵。

曾國藩有意拖延時間，在9月6號才回京。並在回覆的奏摺中說：

“鮑超人生地不熟，貿然遠行，肯定無法在指定時間到達北京。同時，鮑超品級太低，起不到什麼作用。不如在我和胡林翼之間選一個進京，不就穩妥了嗎？”

明顯是在有意拖延時間，好讓自己有時間去完成對太平天國的清剿。

英法聯軍火燒圓明園，佔領北京後。留在北京的“鬼子六”——恭親王奕訢主持議和，最終簽訂了喪權辱國的《北京條約》。

盡然議和已成，曾國藩自然不必派兵了。1861年7月，安慶終於告破。曾國藩屠殺城中一萬多軍民，整個城池化為一片廢墟。安慶陷落後，隨後太平天國勢力瓦解。

曾國藩不敵外地，保全自己勢力，圖謀自己的仕途發展，有違“忠誠”。