甲午戰爭，清軍慘敗，與昔日敗於歐洲列強不同的是，晚清在長達數年的洋務運動中已有不少成長，國內上至百官文武，下至黎庶百姓，無不對這場戰爭寄予厚望，以在國際面前一展“天朝之威”，可嘆的是，清廷所倚仗的湘軍、淮軍在日軍面前一潰千里，甚至不堪一戰，花費數年心血“糜餉數千萬”所建立起來的號稱亞洲第一、世界第七的北洋水師，幾至全軍覆沒，最後敗給了一向不被國人放在眼中的“蕞爾小邦”日本，戰後舉國譁然，鑑於此，清廷為加強陸軍力量，隨即下令由湖廣總督張之洞、直隸提督聶世成、溫處道袁世凱等編練新式陸軍“習洋槍，學西法”，稱“新建陸軍”。
新軍圖示
完全使用西式軍制、訓練及裝備的真正意義上的近代化軍隊這支軍隊不再像以往的八旗綠營、相勇淮軍，而是完全使用西式軍制、訓練及裝備，一切依照德日製度，以德國人為教習，清末最有戰鬥力的正規軍。該軍制以鎮為基本建制單位，由步、馬、炮、工、輜重等兵種組成，設統制率領。鎮下分協、標、營、隊、排、棚，分由協統、標統、管帶、隊官、排長和正、副目率領。全鎮擁有軍官及司事人員748人，弁目10436人，兵卒服役1328人，共12512人。從編制上看，已對應現代軍制中的師、旅、團、營、連、排、班。
裝備重機槍的清末新軍
新軍注重招收有文化的青年入伍，和招收留學生任軍官1903年（光緒二十九年）十月成立總理練兵處，令各省成立督練公所，負責訓練新軍；並且裁減原有的舊軍，剩下精選若干營為常備、後備軍及巡警營（即憲兵）。清政府原計劃以北洋新軍為中央軍、各省的新軍為地方軍，一共在全國編練三十六鎮新軍。及至清朝滅亡，實際編成新軍十六鎮和十六個混成協，在組訓新軍的時候，一些開明地方大員如張之洞等，注重招收有文化的青年入伍，和招收留學生任軍官，這其中就包括蔡鍔、閻錫山、許崇智等後來的辛亥勳臣，這些知識青年見多識廣，敢於持有不同政見，不同於舊軍官兵愚昧效忠皇權。同時革命黨人黃興、宋教仁等注重開展兵運，秘密向新軍中輸送革命分子，如吳祿貞、孫武等人。這些軍內革命黨人待命伺機發動起義。
正在揮師南下的北洋新軍
武昌新軍起義，然後響應的陝西、湖南、是新軍起義。接下來江西、安徽、江蘇、浙江、福建、山西、四川、雲南、貴州等地均是新軍起義。1911年武昌首義是新軍起義，然後響應的陝西、湖南二省，是新軍起義。接下來江西、安徽、江蘇、浙江、福建、山西、四川、雲南、貴州等地也是新軍起義。除上海、廣東、廣西辛亥革命起義是以民軍商團為主之外，其他各地起義均為新軍起義為主。辛亥革命也可以說是一場規模空前的新軍大起義。
參加武昌首義的新軍官兵
新軍作為晚清最後也是最新的一種軍制，原是清政府用來鞏固維持統治地位的，由於政治的徹底腐敗，新軍難以拯救這個走向末路的帝國。諷刺的是，這支原本被清政府用來加強統治的新軍，在辛亥革命中成了推翻清政府統治的主力軍。