公元409年10月的一天深夜，在北魏都城平成（今山西大同），一個皇子帶著自己的私人衛隊，在宦官的指引下，翻過重重皇宮城牆，來到北魏皇帝拓跋圭的臥室行刺。睡夢中的拓跋圭猛然驚醒，但在黑暗中，沒能找到自衛的武器，結果被皇子亂刀砍死。

拓跋圭終年僅39歲。刺殺拓跋圭的皇子，名叫拓跋紹，而他刺殺父親的原因，是拓跋圭準備將妃子賀氏，也就是拓跋紹的母親處死。賀氏提前得到訊息，便秘密通訊給兒子。這才有了這場深夜行刺的戲碼。

拓跋圭

兒子行刺父親固然大逆不道，但有趣的是，這次事件中拓跋圭的親隨們似乎並不向著拓跋圭。首先，為拓跋紹帶路的宦官便公然背叛了拓跋圭；其次，皇宮戒備森嚴，皇宮侍衛不可能發現不了行刺者，所以很有可能皇宮侍衛對行刺採取了睜一隻眼閉一隻眼的態度。可以推測，當時的拓跋圭已是眾叛親離的狀態。而這還要從拓跋圭晚年精神失常，弒殺成性說起。

據《魏書》載，晚年拓跋圭精神變態，常常幾天幾夜不睡覺、幾天不吃東西、自言自語，迷通道士，經常吃道士練的“仙丹”，然後變得性情更加暴躁（可能是藥物中毒），喜怒無常。

拓跋圭還經常妄想有大臣謀害他。有時候，拓跋圭看到哪個大臣神色緊張，便親手砍死他；有時候看哪個大臣呼吸不對，也親手砍死他；有時看誰走路姿勢異常，也親手砍死他；看誰言語對答失措，也親手砍死他。

北魏後期服飾

拓跋圭殺掉大臣後，往往還要把屍體陳列在宮殿上示眾，搞得朝野上下人心惶惶。許多忠心耿耿的大臣害怕被殺，也不敢親近拓跋圭了。此時拓跋圭成了名副其實的孤家寡人。因此，當拓跋圭被行刺時，身邊沒有人救護，也就不奇怪了。可是拓跋圭晚年為什麼會如此瘋狂呢？這還要從拓跋圭當時面臨的高壓形勢說起。

鮮卑騎兵

拓跋圭的一生十分坎坷，他還沒出生，父親就在鮮卑拓跋部的一次內鬥中喪生了。公元376年，前秦苻堅滅了拓跋部，拓跋圭的爺爺被殺，拓跋圭母親帶著6歲的拓跋圭逃難到孃家匈奴族賀蘭部。拓跋圭12歲左右時，又顛沛到鮮卑族獨孤部（一說匈奴族）。過了兩年，獨孤部內亂，拓跋圭險些被殺，又逃難回賀蘭部。公元386年，16歲的拓跋圭藉著爺爺的餘威，和舅舅的支援，被推舉為部落聯盟的盟主。從此開始了連綿不斷的征戰生涯。

拓跋圭的部落聯盟隨著勢力的壯大和地盤的擴張，逐步受到漢族農耕文明的影響，而且開始逐步由聯盟向國家轉變。但是部落聯盟是以血緣關係為紐帶，而國家是地域性的組織，這一轉變需要拓跋圭解除各聯盟首領對部眾的統領權力。而這些首領都是跟隨拓跋圭常年四處征戰的功臣，個個戰功赫赫。拓跋圭要奪權，自然會遭到反對，甚至叛變。

在拓跋圭努力加強君權時，公元400年左右，早年護衛拓跋圭逃離獨孤部的老下屬、老功臣，拓跋儀和穆崇準備謀殺拓跋圭，發動政變。穆崇是立穆陵部的首領，拓跋圭解除部落首領的政策，侵犯了穆崇的利益。但是這次政變因為訊息洩露而失敗。拓跋圭也暫時沒有追究這次政變。這次未遂政變，只是北魏內部矛盾激化的起點。

404年，北魏統治階層矛盾更加激化，拓跋圭設立候官，類似於明朝的錦衣衛，用來刺探臣下的活動。407年，拓跋圭藉口“醉亂失禮”，斬殺了戰功赫赫的拓跋遵。又藉助候官告發，捕殺了將軍庾嶽。宿有積怨的莫題也被拓跋圭嘲弄後滅族。

對功臣集團和反對“國家化”、“封建化”勢力的清洗，使拓跋圭與部落貴族的明爭暗鬥白熾化。在恐懼、不安、過度緊張的超高精神壓力下，拓跋圭的精神逐漸變得失常，以至於精神錯亂，出現被害妄想症。不久之後，拓跋圭出現了弒殺、濫殺的行為，北魏政權一時間岌岌可危，直到拓跋圭自食惡果，被拓跋紹刺殺，北魏形勢才逐漸好轉。