1915年12月25日，唐繼堯等向全國發出通電，宣佈雲南獨立，反對中華帝國皇帝袁世凱。

袁世凱隨即調派北洋軍和川湘粵等省軍隊約8萬人，從川、湘、桂三路進攻雲南，而云南護國軍當時只有2萬人。

（雲南護國軍徵兵事務所）

雲南護國軍的軍事計劃也按袁世凱的進攻策略兵分三路迎敵：護國第一軍進攻四川；第二軍進攻兩廣；第三軍暫留雲南，相機經黔進攻湖南，最後各軍在武漢會師北伐中原直搗北京。

蔡鍔、李烈鈞分任第一、第二軍司令，唐繼堯任都督府都督、總司令兼第三軍司令，他們後來被稱為“護國三傑”。

護國第一軍司令 蔡鍔

參謀長 羅佩金

第一梯團長 劉雲峰

第二梯團長 趙又新

第三梯團長 顧品珍

第四梯團長 戴戡

護國第一軍後來逐步演變成駐川滇軍、靖國滇軍、駐粵滇軍、國民革命軍北伐軍、中央軍等客籍滇軍。

第二軍司令 李烈鈞

第一梯團長 張開儒

第二梯團長 方聲濤

第三梯團長 何國鈞

護國第二軍後來逐步演變成駐桂滇軍、靖國滇軍、駐粵滇軍、國民革命軍北伐軍、中央軍等客籍滇軍。

護國第三軍司令 唐繼堯

第一梯團長 趙鍾奇

第二梯團長 韓鳳樓

第三梯團長 黃毓成

第四梯團長 劉祖武

第五梯團長 庾恩暘

第六梯團長 葉荃

護國第三軍因軍事形勢的變化，護國戰爭期間並未出滇，後來演化成靖國滇軍等。第一次滇桂戰爭後，唐繼堯因“二•六兵變”離奇死亡，本土滇軍陷入內戰，逐步瓦解與分裂，但它仍是滇軍（即龍雲新滇軍）的基幹。