段祺瑞執政府舊址
光緒二十年（1894年），在對朝鮮半島利益的爭奪戰中，清王朝大敗於對手日本。接著中日甲午戰爭爆發，清王朝陸海軍全面潰敗。朝鮮宣佈“獨立”，李鴻章赴日被迫簽訂喪權辱國的《馬關條約》。北洋海軍的潰敗，標誌著洋務運動的全面破產。大清國上下，人心大亂：中國何以自強，中國要往何處去？
甲午海戰爆發前數日，袁世凱喬裝打扮，從日軍炮口瞄準下的使署悄然出逃，部屬唐紹儀夜半手持雙槍雙刀，護送袁世凱抄小路抵達仁川江畔，爬上北洋海軍“平遠”艦逃回天津。袁世凱在朝為自己苦心搭建十幾年的政治舞臺，就這樣嘩啦啦崩塌，“欽命駐紮朝鮮總理交涉通商大臣”的官銜，也就隨之掉進深不見底的黑洞。現在，袁世凱頭上只剩下“浙江溫處道”一個虛銜，被留在軍務處行走。實際上，袁世凱已無正經職事，成了官場閒人。然而，這個丟了烏紗的河南佬與眾不同，一聲不吭，寓居北京嵩雲草堂，邀集幕友，竟興致勃勃翻譯起西方各國兵制書籍來。
李鴻章從日本簽訂割地賠款條約回到天津，成了過街老鼠，只好成天躲在家裡，不敢露頭。昔日熙熙攘攘、踏爛門檻的李家花園，一時宛若無人問津的麻風院。李鴻章這座靠山已經靠不住了，袁世凱也不好意思再去求靠。甲午戰後，朝廷高層欲追究袁世凱責任，李鴻章慨然全部攬去，袁世凱才得以脫禍。王伯恭在《蜷廬隨筆》中說：“中日和約既定，恭親王一日問合肥（李鴻章）雲：‘吾聞此次兵釁，悉由袁世凱鼓盪而成，此言信否？’合肥對曰：‘事已過去，請王爺不必追究，橫豎皆鴻章之過耳。’恭親王遂嘿然而罷。”
硝煙散去，恭親王奕訢在思考，李鴻章在思索，袁世凱在思索，國人都在思索：中日之戰，大清國為何慘敗？到底是誰的責任？千萬個人自有千萬個答案。袁世凱是親歷甲午慘敗之人，他有自己的眼光。他認為敗就敗在練兵方法不當，傳統的練兵方法必須摒棄，而應採用西法練兵。他認準一個理：“欲使中國變弱為強，自以練兵為第一件事。”要當大官也好，要強國也好，沒有精兵強將是萬萬不行的。
他思路很清晰，明白要將這套主張推銷出去、付諸實踐，必須另找一座高大雄壯的靠山，必須把“督辦軍務處”權力抓到手。“督辦軍務處”，於光緒二十年十月（1894年11月）設立，是負責整頓京畿舊軍和改練新軍的最高指揮機構，以恭親王奕訢為首，慶親王奕劻為會辦，李鴻藻、翁同龢、榮祿、長麟會同辦理。大清王朝是滿人的天下，萬不得已，滿人是不會將兵權、政權拱手交給漢人的。“賢”如胡林翼，不找一個滿人文官，就難以施展拳腳；“忠”如曾國藩，沒有滿人親貴大臣肅順、文祥、奕訢等作奧援，要辦大事、蕩平太平軍也是痴人說夢；“能”如李鴻章，沒有奕訢、奕譞作依靠，辦理洋務、建北洋海軍便無法下手。袁世凱相信，世上必有靠山，只要你找對路徑，就能撥開雲霧，尋到這座山，走近這座山。
袁世凱覓了一條路，就是軍機大臣、督辦練兵處要員李鴻藻。李鴻藻做過嗣父袁保慶的老師，這樣算來，便是袁世凱的太老師。光緒二十一年四月（1895年5月），李鴻章縮在家裡不敢露頭時，袁世凱就上書李鴻藻，自稱“小門生”，提出整頓舊軍、改練新軍一攬子計劃：
此次兵務，非患兵少，而患在不精；非患兵弱，而患在無術。其尤足患者，在於軍制冗雜，事權分歧，紀律廢弛，無論如何激勵亦不能當人節制之師……為今之計，宜力懲前非，汰冗兵，節糜費，退庸將，以肅軍政。亟檢名將帥數人，優以事權，厚以餉糈，予以專責，各裁汰歸併為數大枝，扼要屯紮，認真整勵。並延募西人，分配各營，按中西營制律令參配改革，著為成憲。必須使統帥以下均習解器械之用法、戰陣之指揮、敵人之伎倆，冀漸能自保。仍一面廣設學堂，精選生徒，延西人著名習武備者為師，嚴加督課，明定官階，數年成業，即檢夙將中年力尚富者分帶出洋遊歷學習，歸來分殿最予以兵權，庶將弁得力而軍政可望起色……且此次賠輸甚巨，開源節流，亟需整理，而養兵之費向屬繁巨。似應速派明練公正真知兵大員，除將著名驕飽疲懦諸軍即須遣散外，仍將擬留各軍認真點驗，分別裁汰，務期養一兵即得一兵之用……
李鴻藻認為袁世凱是個懂軍事的人才，其整軍方案也有可取之處。他擋不住袁世凱一而再、再而三的求情，不久將他奏調來京，並得皇帝“交吏部帶領引見”的聖諭，派到軍務處聽候差遣，以備顧問。李鴻藻還將袁世凱的書信廣為宣傳，給翁同龢、榮祿等人傳閱。就這樣，袁世凱順著太老師李鴻藻這條路，很快走到了他要尋找的大靠山跟前。他明白，僅是“差遣”、“顧問”不行，這只是個小混混，與當年在直隸總督衙門打雜差不多。他還把西方兵書中的近代軍事知識，販給朝野要員，懇請劉坤一、張之洞等封疆大吏保薦他練兵。劉坤一是著名湘軍統帥，甲午戰爭末期曾指揮軍隊抵抗日軍；張之洞正訓練自強軍十三營，改練新軍下手早，兩人都屬重量級人物，而且在整頓舊軍、改練新軍方面都是行家，說話令人信服。接著，他叩開慶親王奕劻府邸大門；多次登門拜訪光緒帝師傅、戶部尚書翁同龢，兜售他的改練新兵主張。隨後，他又走通了兵部尚書、步軍統領榮祿的門子。他透徹瞭解到，此公眼下是慈禧太后的頭號心腹寵臣，甲午戰後李鴻章離開北洋地盤，看似由王文韶繼任，兵權實際上握在榮祿手裡。袁世凱謙遜地將翻譯的兵書呈上，自稱門生，恭請指教，並百般表示對榮祿的仰慕膺服之誠。榮祿有心將這個非常之人收為己用，很快將他的兵書和建議奏報朝廷。袁世凱在致弟信中，描述自己這一段經歷和感受：“抵京來忙甚，日在車馬泥塗奔走。諸大老均甚優待，聖恩極厚。惟內事甚遲緩，辦事甚不易，只隨班奔走而已，似未能久居於此，暫留以備顧問，而赴任直無可望。”袁世凱在京用了一“忙”字。忙，忙些什麼？忙就忙在投機鑽營、拜師託請、賄賂買官上。至於結果如何，他在車馬泥塗中奔突之時心中也沒有譜。不到京城，不知自己官小；不到都門，不知辦事之難。然而，他的“忙”很快起了作用。他拜過師、叩過門的朝廷大臣紛紛替他說話。李鴻藻率先說：袁世凱乃“家世將才，嫻於兵略，如令特練一軍，必能矯中國綠防各營之弊”。張之洞、劉坤一先後上奏摺向朝廷舉薦：袁世凱此人“年力正強”、“志氣英銳”、“膽識優長”、“任事果敢”，是少有的“知兵文臣”，請求皇上越級提拔，讓他專辦練兵之事。翁同龢對袁世凱起初印象不好，認為此人“開展而欠誠實”，後來終於改變看法，說“此人不滑，可任也”。榮祿則明確授意袁世凱：“於閒暇之時，將練洋操之各種辦法呈上。”傳到大清國一號人物慈禧太后耳朵裡的，是對袁世凱的一片叫好聲。於是，督練新建陸軍的“練兵大臣”之職，非練兵專家袁世凱莫屬了。光緒二十一年十月二十二日（1895年12月8日），朝廷正式釋出上諭：“溫處道袁世凱既經王大臣等奏派，即著派令督率創辦，一切餉章著照擬發支。該道當思籌餉甚難，變法匪易，其嚴加訓練，事事核實，倘仍蹈勇營積習，惟該道是問，凜之慎之！”
十一月初六日（12月21日），袁世凱趾高氣揚抵達天津東南七十里的小站，開始了督練新建陸軍的生涯。小站練兵，為他以北洋勢力控制中國奠定基石。自清末至民國初年，所有關係中國命運的北洋人物，徐世昌、段祺瑞、馮國璋、陳光遠、王佔元、張懷芝、雷震春、田中玉、陸建章、曹錕、段芝貴，等等，幾乎都在他的麾下。