古代的遊俠文化興起於春秋戰國時代，春秋到戰國時期，是奴隸社會向封建社會轉變的時代，那個時代諸侯戰亂，“禮崩樂壞”，各階層分化加劇，新貴族崛起的同時，舊貴族沒落，失去俸祿的沒落貴族或從文，或習武，以安身立命。史學家呂思勉先生的《秦漢史》中說過，春秋之後，失職之士“好文者為遊士，尚武者為遊俠”。西漢時的五陵少年，也就是長安城的貴族子弟多以遊俠兒自居。

“俠以武犯禁”，遊俠們憑藉勇力行走江湖，難免觸犯刑律，但遊俠劍術高強，武藝不俗，又成為各種勢力拉攏的物件。曹植的詩篇《白馬篇》，描寫的就是一位武藝高超，箭術如神的“幽並遊俠兒”為國效力，視死如歸的故事。

那麼古代有沒有哪支部隊由俠客組成？三國時代便有一支，曹操的親衛部隊——虎士。漢末諸侯林立，相互攻伐，每個諸侯都有精銳的近衛軍，貼身保護，如董卓的飛熊軍，劉備的白耳軍。曹操打仗時，喜歡衝鋒陷陣，多次以身犯險，因此曹操親衛部隊同時也是衝鋒陷陣的攻堅部隊，“常先登陷陣”。曹操的第一位保鏢典韋便是遊俠出身，在江湖上威名赫赫，曾經在集市上殺人，幾百人在後邊追趕卻沒人敢過分靠近。典韋擔任曹操的侍衛長後，率領親衛軍多次拯救曹操，並斬將殺敵，發揮了重要作用。

公元197年，曹操征討張繡，張繡投降。但因為曹操看中張繡的嬸嬸鄒氏，引起張繡不滿，因此降而復叛，欲擒拿曹操，典韋率領親衛軍拼死抵擋叛軍，“時韋校尚有十餘人，皆殊死戰，無不一當十。”最終這支部隊全部戰死，保衛曹操逃生。

典韋率領的親衛軍覆沒後，曹操著手重建護衛部隊，幸好此時曹操還有另一位猛將——許褚，許褚在歸順曹操時，還帶領自己的數千宗族和不少自己在江湖上的朋友，劍客、遊俠、有力者之類。據《三國志·許褚傳》記載“諸從褚俠客，皆以為虎士。”也就是說“虎士”這支隊伍，是史書上明確記載，由俠客組成的，虎士和常從士、禁軍一起，構成曹操新的護衛部隊。《三國演義》中，則將曹操的護衛稱為虎衛軍。

虎士曾多次在戰場上救下曹操性命，征討馬超時，因西涼鐵騎兇悍，戰況不利，曹操在濟河邊遇險，當時就是由許褚率領的虎士斷後，“太祖將北渡，臨濟河，先渡兵，獨與褚及虎士百餘人留南岸斷後。”許褚率領的百餘人攔截馬超手下的萬餘西涼騎兵，成功保護曹軍渡河。在二次討伐張繡時，虎士更是作為先鋒部隊帶頭衝殺，重創張繡部隊。

組成虎士的那些劍客，後來很多都成為大將，立功封侯拜將的有數十人，擔任都尉、校尉的，則多達百餘人，《三國志·許褚傳》記載：“初，褚所將為虎士者從征伐，太祖以為皆壯士也，同日拜為將，其後以功為將軍封侯者數十人，都尉、校尉百餘人，皆劍客也。”

遊俠、劍客武力強橫，行走江湖每每觸犯律法，以武犯禁，本來是社會的不安定因素，在兩漢時，是官府重點的打擊物件，但由於曹操的知人善任，恩威並施，這些武藝高強的俠客成了曹操護衛軍中的中堅力量。由此也可以看出曹操善用人才，不拘一格，所以才能在漢末群雄並起的亂世脫穎而出，統一北方。