明朝是中國農耕文明發展的巔峰王朝，在政治體制、科技經濟、社會文化、哲學藝術等方面都取得巨大成就，幾乎達到農耕時代的臨界點。但它卻沒能逃脫封建王朝更替發展的歷史週期律，從明太祖朱元璋1368年建立大明帝國，歷經二百七十多年後轟然倒塌，最後被滿清王朝所取代。但大明王朝究竟統治中華帝國多少年？在史料中卻有不同說法。
大明王朝疆域圖
明朝享國時間不同說法主要有3種說法：一是276年；二是277年；三是主體277年，至南明結束則是297年或315年。
《明史講義》
二是277年。如：《劍橋中國明代史》（美·牟復禮、英·崔瑞德，中國社會科學出版社）"精確地說是從1368-1644年的277年間為明朝正式統治時期"，《明史十講》（陳梧桐、彭勇，中華書局）"明朝的歷史長達277年"，《明代文化研究》（南炳文、何孝榮，人民出版社）"縱觀公元1368年至1644年長達277年的明代文化"，均認為明朝享國時間為277年。
《劍橋中國明代史》
三是主體277年，至南明結束則是297年或315年。如：《細說明朝》（黎東方，上海人民出版社）"明朝從洪武元年算到崇禎十七年（1368至1644年），共有二百七十七年的歷史；倘若......算到永曆三十七年（康熙二十二年，1683年），......，而有三百一十五年的歷史了"；但《南明史》（顧誠，光明日報出版社）則認為南明史應當在1664年結束，因為這年夔東抗清基地被清軍摧毀。
《南明史》
明朝享國時間計算結論大明王朝開國皇帝、明太祖朱元璋從1352年加入濠州紅巾軍後，經過16年浴血奮戰，終於在1368年1月23日（農曆正月初四）建立明朝。這天雪後天晴，朱元璋在應天（現南京）宣佈稱帝，國號大明，年號洪武。並在南郊的天地壇祭祀天地日月，追封祖先、冊封皇后、封賞文臣武將，大明王朝就此誕生。
明太祖朱元璋
1644年4月25日（農曆三月十九）黎明，闖王李自成率軍攻入北京。而在25日子時，明思宗朱由檢在太監王承恩的獨自陪伴下，已在煤山壽星亭附近一棵大樹下上吊自殺，標誌著明朝的覆亡。後來弘光、隆武、永曆抗爭至1661年，之後清軍於1664年摧毀夔東抗清基地，又於1683年由施琅率軍攻入遵奉大明永曆正朔的澎湖，鄭克軒降清，大清正式統一全國。
明思宗朱由檢
根據曆法計算，自1368年開始，至1644年為277年，至1664年為297年，至1683年為316年。認為276年的，其實是沒將1644年中4月25日之前的近5個月時間算入。歷史時間的演算法不應當四捨五入，這5個月顯然不能被遺漏。
明朝皇帝
所以，大明王朝享國時間應當是277年，歷經12世16帝。至於南明史，則是算至1664年或1683年都行，因為夔東抗清基地和臺灣鄭氏政權都是遵奉大明永曆正朔。但因1673年發生了三藩之變，鄭經同耿精忠有一段聯合與分裂的歷史，所以顧誠先生"把三藩之變扯進南明史顯然不大合適"更有道理。