美國自南北戰爭以後，其經濟制度一直秉承著資本主義經濟體系，所謂的經濟體系：即所有或者至少大部分生產、分配要素歸私人所有，其經營以營利為最終目的。所以在美國境內的企業都以利益最大化為目標，為了實現利益最大化而產生階級衝突在百年的美國曆史中也一直存在。而監獄私營化也是在這樣的背景下逐漸形成的。

美國的監獄私營化始於20世紀80年代，從美國革命以來，商業利益也一直是懲教行業的重心。因為南北戰爭結束以後，美國各個州逐步廢除了奴隸制度，有不少白人擔心因為廢除奴隸制度後，會有大量的自由黑人，這時候監獄就成了管制黑人最後好的場所。在監獄裡犯人要被強制勞動，這比奴隸制更有效率，而犯人的勞動成果也能為各個州帶來可觀的利益。

以紐約州為例在廢除奴隸制度後的十五年裡，紐約州的黑人犯人比所謂的自由黑人的人數總和多了十倍，並且紐約的監獄裡有五分之一都是黑人囚犯。當時紐約也在為監獄資金短缺問題發愁。為了彌補資金不足,1825年奧本市準備將囚犯租賃給私人公司。承包商勉為其難,監獄因暴亂和破壞財物而臭名昭著。幾年前奧本市的囚犯在車間裡發生騷亂,他們摧毀工具,還放火燒燬了監獄。看到承包商不太願意租賃犯人,奧本市督察員建議徹底整頓監獄紀律。為了防止犯人採取集體行動,監獄實施了嚴格的靜默紀律,禁止囚犯之間交流。奧本看守長承諾將犯人變成“沉默的工作機器”,讓他們白天干活,晚上在牢房對自己的罪行進行反思。當時有官員在視察後曾說：“在奧本市的監獄秩序發生了極大的變化，在監獄的高牆內，人們像死一般的寂靜，我能感覺到我彷彿是走在墓地裡一樣，這裡雖然有無數的生靈，但是他們就像沒有靈魂的行屍走肉一樣。”犯人工作一天，承包商向政府支付費用，所花費的支出相當於他們人工的一半，大約在6年後奧本監獄開始盈利了。

奧本監獄模式讓其他州看到了，政府只要對監獄系統進行改造也可以獲利。於是各州開始貸款修建監獄,監獄又可以用出租犯人來償還貸款。對於承包商而言，只要監獄裡面的囚犯表現良好,有的工廠三年內的利潤甚至高達150%。

監獄生產私有化促成了美國監獄的第一次繁榮發展。奧本監獄設立二十五年後,至少有十四個州以奧本監獄為樣本修建了一模一樣的監獄。監禁開始成為懲教大部分罪行的常用方式,監禁對私人承包商而言意味著強迫勞動。而監獄在完全私有化的情況下“承包商把犯人當作勞動機器,一心想著利益最大化”“在這樣的交易中,他們只看到了錢”。“在犯人身上的花費都要精打細算,衣服上多花了錢,那吃的方面就要打折扣;如果生產能力低於預估,他們就會收益大於支出，造成收支不平等，所以承包商盡一切可能減少在犯人身上的花費，不久之後美國的監獄開始完全由私人公司掌控。

1844年政府開始推進監獄私有化,將監獄租賃給私有制公司。最初政府不向公司收費。公司負責監獄的運營，這包括犯人伙食等,但是公司可以隨意使用犯人。1850年路易斯安那州政府要求該公司繳納四分之一的利潤,7年後要求公司繳納一半的利潤。監獄承租人可以使用犯人修建河大壩，以防止農田變為沼澤。修壩工程非常艱苦,許多黑人囚犯因為過度勞累而死。而監獄承租人不會因為犯人致傷或致死而受到法律追責,所以他們就更加大膽地讓犯人從事修壩工程。

一般來說囚犯從事的工作都是普通勞動者不願意去做的工作，都是一些最危險，最艱苦的工作。在1876年至1894年間北卡州的犯人參與修建鐵路的工作，當政府人員視察工作時發現，這些犯人赤身裸體的在齊膝深的沼澤地裡勞動，全身上下傷痕累累，明顯就是被人虐待過。他們腳上帶著鐵鏈，儘管鐵鏈將他們面板磨破，但是他們仍然還在勞動。不僅如此他們被迫站成一排大小便，渴了只能喝被糞便汙染的水。這些犯人價格低廉，更不會罷工，等待他們除了工作就只有死亡。

儘管美國已經廢除了奴隸制度，但是監獄裡的奴隸制度比比皆是。有時候被判處死刑的囚犯都要比去給租賃公司勞動還要幸福。在1870年至1901年期間，給租賃公司工作的黑人囚犯死亡率達到了20%，曾經有一個州出租3000名囚犯給租賃公司，當工程結束後，僅有2000多人回到了監獄，租賃公司聲稱有一些人倒在了工地上，而有一些人不知所蹤。租賃公司根本不關心囚犯的生死，利益才是他們所追求的。而對政府來說，只要租賃公司按時繳納租賃囚犯的費用，其他的事情一概不問。

這種非人道的行為，持續到了20世紀初期。更多的囚犯死於非命，讓美國政府不得不取消租賃囚犯，但是對於多數囚犯來說，鐵窗生涯依然意味著要進行無償的勞動。