在封建歷史時期，皇帝高居統治集團金字塔的頂端，執掌至高無上的皇權，坐擁天下最強大的武裝力量，和天下最雄厚的財富，是讓千萬人豔羨的“成功人士”。

每到王朝末日，天下大亂之時，眾多豪強勢力就會群雄並起，逐鹿中原，個個都喊著是為了救黎民於水火，其實大家心照不宣，真實目的只有一個，成為下一任皇帝。

因此每到舊王朝崩潰之際、新王朝誕生之前，往往會成為皇帝的“高產期”。往日全天下只有一個皇帝，這個時期卻批次湧現，同時出現十個八個“皇帝”並不稀奇。

正常情況下，成為皇帝往往需要經歷漫長的奮鬥拼殺，比如朱元璋為了當上皇帝，從元至正十二年投軍，到洪武元年繼位，整整花了十六年時間。

然而在兵荒馬亂的亂世中，很多人會不按常理出牌，朝為田舍郎、暮坐金鑾殿的“傳奇事蹟”時有發生。就在朱元璋投軍的前一年，還在皇覺寺裡敲著木魚兒唸經時，就曾出現了這樣一件奇聞。

有個人正在池塘裡光著膀子洗澡，結果被一群人拖上岸，當場黃袍加身，一位“皇帝”就此誕生。

此事與一個和尚有關。元順帝大概是歷代大一統王朝中人緣最差的皇帝，元朝末年不僅老百姓揭竿而起，連寺廟裡吃齋唸佛、與世無爭的和尚們，也跳出來跟他作對。除了眾所周知的明太祖朱元璋當過和尚，還有個和尚，比朱元璋動手更早，朱元璋還寂寂無聞之時，他已經名滿天下了、威震一時了。

這個和尚就是《倚天屠龍記》中的一個武林高手，明教五散人之一的彭和尚彭瑩玉。

彭瑩玉出身和朱元璋一樣窮苦，很小的時候就在江西袁州慈化寺出家為僧。他胸懷天下，志向遠大，眼看元朝的統治已經腐朽透頂，立志要幹一番改天換地的大事業。

至元四年，彭瑩玉經過精心組織，周密籌備，在袁州發起武裝起義，正式揭開了元末農民起義的序幕，用現在的話說，是彭瑩玉打響了反抗元朝的第一槍。雖然此次起義遭鎮壓失敗，但雄才大略的彭瑩玉卻毫不氣餒，從此之後他就成為元末農民戰爭中的一杆旗幟，十幾年之間，先後多次策動組織大規模農民起義，把元朝攪了個翻天覆地。

彭瑩玉不僅膽大包天，心思極為縝密。他與其他起義軍首領有個最大的區別，就是他不貪虛名，甘當幕後英雄。

別的義軍首領，大都是急吼吼地稱王稱帝，生怕皇帝之位被別人搶了先，彭瑩玉卻自始至終極為低調，明明是一方老大，卻總是深藏不露，習慣於把別人推舉為“皇帝”，而背後掌握實權的人還是他。他一手“打造”出了好幾個“皇帝”。

史書沒記載彭瑩玉這樣做的原因。但有一點可以確定，彭瑩玉之所以習慣於把別人推出去當“皇帝”，是為了自保。

槍打出頭鳥，自古皆然，只要誰敢明目張膽稱帝，必定會成為元朝的首選打擊目標，和其他各路義軍的忌恨物件，在元朝勢力還極為強大、大局很不明朗時，這個帝位註定是凶多吉少的。如果為了增加號召力，必須有人出來稱帝時，彭瑩玉就會“讓賢”，讓別人頂缸。

比如至元四年，彭瑩玉袁州首次起義時，建立一個大周國，讓一個叫周子旺的農夫擔任“大周國”的“皇帝”。

結果起義失敗後，周子旺被元朝滿門抄斬，禍滅九族，真正的策劃人彭瑩玉卻躲過一劫。不過大家誰都不傻，周子旺的慘死，讓大家都心有餘悸，慢慢地很多人對彭瑩玉的真實用意有所覺察。

至正十一年，彭瑩玉和得力干將鄒普勝，在湖北蘄春再舉義旗，發動起義。按照彭瑩玉的慣用套路，此時應該再推舉出一個“皇帝”。這次大家都學乖了，人人敬謝不敏。彭瑩玉有心讓鄒普勝幹，鄒普勝早已深得他的真傳，比他閃得還快，死活不肯幹。

明朝大儒錢謙益編著的《國初群雄事略》中，生動記述了這戲劇性的一幕。彭和尚“愚民信之，其徒遂眾”，起義時機已經成熟，但是萬事俱備，只欠“皇帝”，“將為亂，思得其主”。

不僅彭瑩玉著急，大家都犯了愁，都知道若不找個人頂缸，彭和尚遲早會把這頂“皇冠”硬按在某個人頭上，於是人人留心個個努力，尋找這位“真命天子”。

有一天，這個問題迎刃而解。蘄州羅田縣有個布販子，“徐貞一，名壽輝”，相貌堂堂，“體貌魁岸”，“姿狀偉厚”。他一時興起，跳到池塘裡洗了個澡，“一日，貞一於鹽塘水中浴”，陽光照在他的溼漉漉身體上反光，“其身有光”，結果被彭瑩玉的一幫手下看到了，於是“皆驚異”，其實是故作驚異。

大家彼此使個眼色，“皇帝”就是他了。於是不由分說把徐壽輝從水裡拖上來，眾人給他披上黃袍，倒頭便拜，“遂立為帝”。就這樣，布販子徐壽輝，在池塘裡洗了個澡，上了岸就成了“皇帝”，元末赫赫有名的“天完國”的首任“皇帝”就此誕生。

徐壽輝要是知道彭和尚的真實用意，打死他也不敢當。但是他光顧了高興，哪裡還顧得上這許多。幹了一段時間徐壽輝才感到不對勁兒，“權在臣下，徒存空名耳”。加之他本人“無他能”，最終註定了他的悲劇命運。幾年之後，部下陳友諒就幹掉了他，取而代之，徐壽輝的“皇帝”生涯以喜劇開始，以悲劇結束。