中國的軍閥統治是從北洋軍開始的。

清朝末年，遼寧、河北、山東等沿海各省稱為北洋，因袁世凱在這些地方建立了武裝集團，故稱北洋軍閥，這個軍集團是在袁世凱天津小站練“新建陸軍”的基礎上形成的。

袁世凱死後，

分裂為三個不同的派系軍，分別由各帝國主義國家控制:以段祺瑞為首皖系軍閥（段祺瑞，安徽合肥人，故稱皖系軍閥），主要頭目有徐樹錚、盧永祥、張敬堯等，被日本所控制，佔據著安徽、陝西、山東、浙江、福建。

以馮國璋、曹錕、

為首的直係軍閥(因馮國璋是直隸河間人，故稱直系)主要頭目有李純、王佔元、蕭耀南、孫傳芳等，被英、法所控制，佔據著江蘇、江西、河北三省。

以張作霖為首的奉系軍(因張作霖是奉天海城人，故稱奉系)主要頭目有吳俊升、張作相、張宗昌、楊宇霆等，被日本所控制，佔據東北一帶。

此外，還有許多與北洋軍閥有聯絡的地方軍閥割據一方，以唐繼堯為首的滇系軍閥，佔有雲南、貴州。

以陸榮廷為首的桂系軍閥，佔有廣東、廣西。

以閻錫山為首的山西軍閥佔有山西。