曹操身負真才實學，而且不等不靠，為施展自己的才華，主動構建人脈。經過個人不懈的努力，真正做到了才華盡用。

為了得到名人的指引和幫助，曹操不辭辛勞，跑到梁國雎陽（今河南商丘市南），去拜謁辭職居家的太中大夫橋玄。橋玄，字公祖，曾歷任三公（司空、司徒、太尉），是當時有名望又有權勢的大官僚。橋玄雖為大官僚，但執法嚴峻，不循私情，是一位有政治遠見的傑出人物。正因為他一生行事，舉賢不避仇，執法不循情，所以，深為當世人所推重，是當時頗有名望又頗有影響的大名士。曹操早就對橋玄極為欽佩，予是，曹操便首先去拜見橋玄。他結識了橋玄，也確實對他自己後來的發展，有著相當大的影響。

曹操在睢陽見到橋玄之後，坦率地闡述了他對宦官專權，以致國家政治黑暗的看法，並表示了要為國立功的決心。初次相見，橋玄雖覺曹操“姿貌短小”，但卻“神明英發”，尤其他身為宦官後代，竟對宦官專權極表不滿，心中甚感驚異。便覺得面前這個曹操不同尋常，是一個頗有抱負的青年。於是，他便熱情地同曹操進行詳細的交談。透過攀談，他發現曹操不僅有廣博的知識，且見解獨到。從內心更加佩服這個青年人，認為是“命世之才”，大加讚歎說。“今天下將亂，安民生者，其在君乎？”臨別，又語重心長地囑咐說：“吾見天下名士多矣，未有若君者也！君善自持。吾老矣，願以妻、子為託。”自此，橋玄和曹操經常往來，成了忘年之交。其間的親密、友好關係，貫穿了一生，非同尋常。

橋玄非常賞識曹操，還積極主張並親自介紹曹操去汝南結交當時的大名士，有名的“月旦評”者許劭說：“君未有名，可交許子將。”許劭，字子將，南陽人。由於當時在士大夫中品評人物的風氣很盛行，他以善於鑑定人物著稱。並與從兄許靖在每月第一日共同品評鄉黨人物，言語多切實忠懇，被稱為“月旦評”，名重當世。凡是經過許劭品評稱讚的人物，身價就會大大提高。曹操按照橋玄的指引，特意帶上一份厚禮，登門去拜見許劭，請教、探詢許劭對他的評語。許劭在把曹操上下打量了一番之後，沉思頗久，然後斬釘截鐵地說道：“子治世之能臣，亂世之奸雄。”