突厥汗國，曾經是6世紀後期世介面積最大的國家，其東到遼河流域，西到裡海，北到貝加爾湖，南到長城，南北五千裡，東西萬里。突厥從一個小部落演變為大帝國，僅僅用了20年的時間，令周邊大國所震驚。不過，統一的突厥汗國也沒有維持多久，到583年就分裂了。本文就簡單介紹一下其中的過程。

突厥興起之初，繼承了高車汗國的大小汗制度，大汗是一國之主，統治全國，小汗是儲君，一般來說就是大可汗的弟弟擔任。隨著突厥的疆域不斷擴張，突厥的兩大可汗的體系已經無法滿足其統治需要了。在突厥和波斯瓜分嚈噠汗國之後，突厥的疆域走向了頂峰，於是大小汗制度開始被四大汗制度取代。

四大汗制度就是一種分封制，和匈奴的左右賢王是相近的。根據《突厥史》作者薛宗正的考證，突厥頂峰時期建王庭于都斤山，也就是杭愛山一帶。大可汗也就是直接統帥大漠的中部地區，稱為“中面可汗”。

其他的三大可汗為小可汗，是分封到突厥四方的，其中東面可汗位於大興安嶺一帶，負責駕馭契丹、室韋、靺鞨等民族，同時東面可汗也是汗國儲君。西面可汗位於西域一帶；北面可汗位於貝加爾湖一帶，負責控制丁零、鐵勒等民族。三個小可汗必須聽從於大可汗的號令，統一進退。

然而，這種分封制度就為以後的分裂帶來了隱患。其中的西面可汗掌管廣闊的西域地區，面積最大，經濟實力最強。西面可汗室點密曾經帶領軍隊和波斯瓜分嚈噠，並和波斯開展，並單獨開展了和東羅馬帝國的結盟活動。當時西亞、歐洲的國家甚至都認為室點密可汗就是突厥的大可汗。567年，東羅馬派遣使者訪問突厥，也就到達了室點密可汗駐地。西面可汗又控制了絲綢之路，其富裕程度位居首位。

但是突厥的三大小可汗中，以東面可汗的地位最高，北面可汗次之，而西面可汗最低。如此不平衡的政治關係，必然會讓突厥走向崩潰的。

佗缽可汗是非常有作為的一位大可汗。在他晚期，他認為東面儲君乙息記可汗之子射圖難以擔當大任，而自己的兒子菴羅為人柔弱，也無法挑起大任，於是改變了傳統，想立木杆可汗的兒子大邏便為儲君。大邏便“驍勇強悍，饒有父風，難為人下，能居人上，可期成為強主”，的確是突厥最佳的繼承人。

大邏便雖然是木杆可汗的兒子，但是他的母親地位低，於是引起了其他貴族的反對，史載“母賤，眾不服”。而東面可汗射圖則帶頭反對，他“長而且雄”在第二代堂從兄弟中齒序最長。他本來是儲君，如果立大邏便，那麼自己就是最大的利益受損者，為此他帶頭反對。佗缽可汗去世後，突厥貴族召開了國人會議，討論繼承人的會議，結果攝圖就說“若立菴羅者，我當率兄弟事之。如立大邏便，我必守境，利刃長矛以相待。”結果，突厥貴族在攝圖的威懾下立菴羅為汗。而菴羅無法控制局勢，又讓位於攝圖，射圖就是沙缽略可汗。

經過了汗位之爭，突厥貴族的矛盾開始激化了出來。此後，沙缽略可汗又增加了三個小可汗，他們主要分佈於天山到阿爾泰山一帶，其目的已經比較明顯，就是為了削弱西面可汗的力量。這新增的三個小可汗分別是貪汗可汗、番那可汗和阿波可汗（大邏便）。隨著小可汗的增加，突厥的局勢變得更加複雜了。

沙缽略可汗繼位後不久，中國方面就發生了變化。581年，楊堅稱帝，建立了隋朝。當時北方已經統一，中國國力強盛。楊堅稱帝后立馬改變了對突厥的態度：首先停止了對突厥的歲貢；之後加緊修建長城；第三，積極鼓勵人們獻策。在突厥地區活動過多年的長孫晟就提出了“遠交而近攻，離強而合弱”策略，也就是想辦法讓突厥內鬥。隋文帝採納其建議，派遣使者去聯絡突厥西面可汗達頭（室點密之子），還訪問契丹等部落。

楊堅態度的改變，是沙缽略可汗難以容忍的。於是他於581年派遣軍隊開始進攻隋朝。582年，沙缽略可汗“悉發五可汗控弦之士四十萬入長城”，這裡的五可汗就是五大可汗，除了沙缽略可汗之外，還有處羅侯、達頭、阿波、貪汗四個小可汗，而菴羅為北面可汗駐守本部。五大可汗從各個方面出擊，沙缽略兵臨渭河，達頭攻陷河西，處羅侯進攻幽州，隋朝面臨亡國危機。

就在關鍵時刻，突厥的各部大軍紛紛北返。原來，在突厥大軍南下之際，高句麗、契丹等趁機進攻突厥之東，波斯等國進攻突厥之西，而突厥北部的鐵勒九姓乘機叛亂，於是突厥各部趕緊退兵以自保。沙缽略可汗在平息了四方危機之後，又立馬統領大軍南下進攻隋朝，而此次西面可汗達頭卻拒絕出兵。隋朝則主動出兵，擊敗了沙缽略的第二次進攻。

此後，突厥就陷入了內亂。583年，沙缽略將失敗的原因歸咎於阿波可汗，於是就進攻阿波部，阿波只好西奔達頭可汗。此時，突厥就形成了兩大陣營：沙缽略可汗和東面可汗處羅侯為一方，西邊的達頭、阿波為一邊，突厥內戰爆發。隨後阿波可汗東征，沙缽略可汗屢戰屢敗，最終向隋朝通好。在丟掉了所有的土地後，沙缽略可汗直接投降於隋朝，向隋朝稱臣，被安置在隋朝北疆。

阿波可汗擊敗了沙缽略可汗後，就成為了突厥的大可汗，史稱“阿波寢強，東拒都斤，西越金山，龜茲、鐵勒、伊吾及西域諸胡悉附之”。阿波稱大汗引起了達頭可汗的不滿，於是達頭又開始調兵東征。根據東羅馬史料的記載，這場戰爭十分慘烈，死亡不下30萬人。最終阿波可汗被達頭可汗擊敗。此時，投降於隋朝的沙缽略去世，其子處羅侯即位，號稱“莫何可汗”。莫何可汗乘機向北進攻，再一次統一漠北。之後阿波可汗被送往洛陽處死了。

莫何可汗恢復了沙缽略可汗的範圍後，就向達頭可汗開戰。不久，莫何可汗去世，都藍可汗即位，並繼續西征。此時達頭可汗被西邊的波斯牽制，所以藍圖可汗大舉西進，佔據了西域許多地區。到597年，達頭可汗帶領30萬大軍擊敗了波斯軍隊，後顧之憂得以解決。此後達頭可汗發動全面反擊，消滅了藍都可汗，達頭汗於第二年稱大可汗。

都藍可汗被滅後，北面的啟明可汗又和達頭爭霸，而隋朝則幫助啟明可汗，戰爭再次爆發。而突厥四周的民族也乘機進攻達頭，最終達頭於603年徹底失敗，逃亡了吐谷渾。此後留在西域鎮守的泥利可汗自稱大可汗，建立了西突厥政權；而啟明可汗統治大漠地區，建立了東突厥政權。經過了長達20年的戰爭，突厥最終分為了東西兩部分。