雍正十三年（1735年）八月二十三日，58歲的雍正皇帝暴斃，25歲的皇四子寶親王弘曆繼承了皇位，改元乾隆。

和他那位為人低調謹慎、勤於政務的父親不同，乾隆為人張揚，以風流倜儻自詡，他的六下江南、十全武功，都留下了許多奇聞趣事，成為後世戲說的題材。

說來有趣，正如雍正的死給後人留下了無盡的謎團一樣，關於乾隆的身世也是撲朔迷離，眾說紛紜。乾隆的父親，母親，甚至他的出生地都是一個未能確定的謎。

傳說，雍親王胤禛和大學士陳世倌素來交好，雙方時常來往。康熙五十年（1711年）八月十三日，陳世倌的夫人生下一個男孩子，陳世倌自然喜不自勝。正在這時，雍親王府來人，說雍親王聽說陳中堂喜得麟兒，想要抱進府中去看看。陳世倌不疑有他，便把孩子讓來人抱走了。可是，當孩子從雍親王府被送回來的時候，陳世倌卻大驚失色，原來送回來的小嬰兒居然變成了個女孩子！大驚之餘，陳世倌立刻就明白了是雍親王的調包計，可是他並不笨，略一想想就知道此事只能打落門牙往肚裡咽，讓它爛在肚子裡，否則整個海寧陳氏家族都會有性命之憂，於是只好默默接受了這個事實。數年以後，這個陳家的男孩子長大成人，繼承了皇位，他就是乾隆皇帝。

清末民初的作家許嘯天在《清宮秘史》也提到了這個說法：據說乾隆長大之後，由於乳母失言，知道了自己的身世，這才決定六下江南，其實是藉故去海寧探望親生父母。由於陳世倌夫婦早已去世，乾隆便以為本朝元老掃墓為名，到陳氏夫婦的墓前，為了不讓閒雜人等看到，用黃幔把自己遮起來，悄悄地跪拜了父母。

清末天嘏所著書中對這個故事的描述更加離奇：據說這條調包計乃是雍親王的側福晉為了爭寵而設的，就連雍正本人也不知道內情。後來乾隆知道自己不是滿族人，便經常在宮中穿漢族人服飾，還問左右的親信自己像不像漢族人，有一名滿洲老臣勸他這樣有失身份，乾隆才罷休。

乾隆是海寧陳家的子弟這個說法，並不僅僅是小說家的杜撰。早在清代中期，這個說法就開始流傳，並且說得神乎其神。考慮到海寧陳家在清代歷史上的顯赫地位，這個說法就不奇怪了。

據浙江海寧陳氏族譜記載，海寧陳氏原本不姓陳而姓高，是渤海人氏，其後人入贅海寧陳姓人家為婿，因此便改為渤海陳氏。這一支從明代中期開始，以科甲發跡，每代都有人金榜高中，成為著名的書香門第。到清代，海寧陳氏更是世代簪纓不絕，最著名的當為陳之遴、陳元龍、陳世倌三代人均官至正一品大學士之職，而官至六部尚書、侍郎者也有11人之多；時人號稱“一門三閣老，六部五尚書”。康熙更是親賜海寧陳氏十六字排字輩分：永世克孝，敬明其德，宜爾子孫，以匡王國。

儘管如此，這個說法也有不少疑點。雍正雖然長子和次子早夭，子息比較艱難，但並不至於要到去抱別人家小孩的地步。乾隆出生時，雍正只有34歲，身強力壯，並且第三子弘時已經8歲，還有一個妃子正在懷孕臨產，他沒有道理冒著風險去移花接木。而孟森在《海寧陳家》中也有考證，乾隆前兩次下江南，並沒有去過海寧。所以，儘管海寧陳氏與皇族關係密切，但因此就說乾隆是海寧陳氏之後，未免也過於牽強。

乾隆的父親是誰這個問題只有一個備選答案，而乾隆的母親是誰則更加複雜。

清末學者王闓運說，乾隆的母親是雍親王府中的普通奴婢。據說，她原本是承德人，家庭窮苦，很小就跟隨父母擺攤兒做小生意。後來在選秀女時入宮，又被分配到雍親王府。恰巧雍親王生病，此女衣不解帶，日夜服侍，後來雍親王病癒，她也受到寵幸，懷孕生下了乾隆。

另一位清末學者冒鶴亭的說法與王闓運說法類似，但更加傳奇。據說有一年雍正去木蘭圍場打獵，射中了一隻梅花鹿。雍正喝完鹿血以後，全身燥熱，不能自已，正好身邊有一名服侍他的宮女，便一把拉過來成其好事，不料這宮女卻因此而懷孕。後來事情被康熙得知，非常不悅，但木已成舟，只得命人將這名宮女帶到草棚中生下一子，就是後來的乾隆。

著名學者胡適在日記中也提到過一種說法，稱乾隆的母親是南方人，外號“傻大姐”，後來隨家人搬到熱河居住。胡適稱這一說法是聽曾任北洋政府國務總理的熊希齡所言，而熊希齡又是聽宮中太監傳說而知。

儘管這些說法各異，但對乾隆的生母地位低賤的看法卻完全相同，從史料中讀到的情況似乎也與這些野史的記載相吻合。根據正史和清代皇室玉牒的記錄，乾隆的生母是後來被尊稱為孝聖憲皇后的鈕祜祿氏。這位鈕祜祿氏，根據《清世宗實錄》的記載，曾經在雍正元年（1723年）胤禛登基之後，被皇太后烏雅氏封為熹妃。可是《在雍正朝漢文諭旨彙編》中，同樣是記載此事，皇太后所封的熹妃卻變成了“格格錢氏”。這不能不叫人頓生疑竇。鈕祜祿氏和格格錢氏是一個人嗎？還是說，背後有什麼不為人所知的隱情？

其實不僅後人眾說紛紜，早在乾隆年間，時人對乾隆的生母是誰已經有了疑問。在《永憲錄》中記載雍正初年的這次冊封時，曾經提到有一種說法，認為齊妃李氏才是後來的崇慶皇太后，而不是鈕祜祿氏。不同史料之間的矛盾，顯示出清廷在對待乾隆生母問題上的遮遮掩掩，閃爍其詞。

一直以來，乾隆都強調自己出生在雍和宮。前文已經說過，雍和宮就是原來的雍親王府，由於出了雍正與乾隆兩代皇帝，被認為是“龍潛之邸”，因此乾隆即位後，每年春節都會回到此處焚香禱告。從乾隆四十三年（1778年）到乾隆五十四年（1789年），乾隆來到這裡都會寫詩，有意無意地表明雍和宮是自己的出生地，可謂煞費苦心。根據乾隆的說法，他是於康熙五十年（1711年）正月初七生於雍和宮，然而這一說法，卻與清代玉牒上的記錄完全不同。根據玉牒的記載，乾隆生於八月十三。這樣一來，乾隆關於出生地的說法也變得很可疑了。

確實，在當時就有關於乾隆出生地的不同說法，認為他其實是出生於承德避暑山莊。持這一看法的人中，竟然有乾隆的兒子嘉慶。

嘉慶即位之後，乾隆曾經兩次以太上皇的身份駐蹕避暑山莊過壽，嘉慶均寫詩恭賀之。在詩的註釋中，他很明確地說乾隆就是出生在避暑山莊。

假如乾隆真的出生於避暑山莊，那麼他就極有可能只是一名平凡宮女的兒子。