東漢末年，政治腐敗，宦官專權，社會危機日益加深，階級矛盾愈發尖銳，社會動盪不安……這是一個動亂的年代，也是一個時勢造英雄的年代。

曹操的祖父曹騰，早年就進宮當了宦官，歷事安帝、順帝、衝帝、質帝和桓帝五個帝王，時間長達三十餘年。安帝時為黃門從官。其時順帝在東宮，鄧太后下詔讓從中黃門從官中挑選年紀幼小而又溫和順從、辦事謹慎的人陪侍太子，曹騰被選上，深得太子喜愛，飲食賞賜都與眾不同。順帝即位後，為小黃門，遷中常侍。東漢是一個宦官可以娶妾養子並且養子可以襲爵傳封的時代，因此曹騰也收了一個養子，名曹嵩，字巨高，這就是曹操的父親。

由於有曹騰這麼一個大宦官的養父，曹嵩的仕途一帆風順，很容易就做到了司隸校尉的官職。靈帝時，又轉為大司農、大鴻臚。適逢靈帝開西園賣官，曹嵩又透過賄賂當權的宦官，並出錢一億，在中平四年（公元187年）十一月買到了太尉的官職（次年四月被罷免）。曹騰死後，又襲費亭侯。曹操起兵後，曹嵩不肯相隨，放棄京官回譙縣閒居。初平四年（公元193年），為避董卓之亂，在琅琊被徐州刺史陶謙的部屬殺死。

曹嵩能夠出錢一億來買官做，足見其家財的殷富。這一時期，曹氏家族在中央和地方做大官的不只一個，如曹騰弟曹褒（曹仁祖父）官至潁川太守，褒子熾（曹仁父）官至侍中、長水校尉，曹騰侄兒曹鼎（曹洪伯父）官至尚書令，另一個堂侄兒（曹休祖父）官吳郡太守。家財殷富的也不只一人，如曹熾之子曹純（曹仁弟）“富於財”，家中的僮僕有上百人；曹洪的家財甚至超過曹操，所豢養的家兵達到千餘之多，可見曹氏當時在政治上和經濟上都是頗有勢力的。20世紀70年代考古工作者從亳州曹氏宗族墓葬中發掘出大批文物，其中元寶坑一號墓中有字磚145塊，第十號字磚上刻有“曹騰字季興”的字樣，十二、十三號字磚上刻有“曹熾”的字樣，十六號字磚上刻有“曹鼎”的字樣，二十號字磚上刻有“曹鸞”的字樣，可見這些人在當時確都是曹氏家族中顯赫一時的人物。在童園一號墓出土的銀縷玉衣，也說明墓主在當時是躋身幹封建統治階級上層的人物。

曹操出身於這樣一個家庭，對他一生所走的道路，對他執政後所採取的方針政策產生了複雜而微妙的影響。祖父是個大宦官，為此父親沾了光，他也跟著沾了光，不然他是不大可能順利踏上仕途，在二十歲時即出任京城洛陽北部尉的要職的。但宦官不過是供帝王役使的家奴，大都出身微賤，與名門世族不同，往往被人瞧不起，因此曹操也不免有些自卑之感，這恐怕也是曹操以後為掙脫出身的標籤而努力奮鬥的重要原因吧。