民國初期，名妓“小鳳仙”和蔡鍔將軍一段戀情被後人傳為佳話。可誰知道民國首任大總統袁世凱也有一位紅顏知己。

袁世凱出生於河南項城。和當時富家子弟一樣，少年袁世凱也苦讀四書五經，希望透過科舉考試進入官場，無奈他時運不濟，命途多舛。袁世凱接連參加鄉試三次，均名落孫山。於是，袁世凱就燒掉所有書籍，自己一個人去外面開始闖蕩。當他闖蕩到上海時，在一個風花雪月場所，他遇到了當時剛從蘇州來的名妓沈玉英。一來二去，二人竟成為人生知己。但是沒有多久，袁世凱身上帶的盤纏已全部花光。連吃飯，住宿都成了問題，沈玉英知道後，就把自己平時積攢的銀子那出來，供袁世凱吃喝，然後讓袁世凱住在自己房內。時間一長，老鴇不願意了，就要趕袁世凱走。這時沈玉英站出來對老鴇說袁公子將來是出將入相之人，現在只不過暫時落魄而已，再說秦瓊也有賣馬時候，楊志也曾賣過刀，等袁爺飛黃騰達那一天，你們高攀不起。隨後，她又把自己所有的金銀首飾全部變換成銀錢，供袁世凱使用。這一舉動讓她周圍的姐妹恥笑不已。後來袁世凱臨走之時，送給沈玉英一句留言:商婦飄零，一曲琵琶知音少；英雄落難，百年歲月感慨多！果然，袁世凱沒有負沈玉英，後來袁世凱發達後，把沈玉英聘為大一太，位居其正房於氏之後，由於於氏沒有讀過書，所以沈玉英掌管袁府一切內務。沈玉英一生沒有孩子，但是袁世凱其他妻妾生的孩子管自己的母親叫媽，管於氏叫娘，卻管沈玉英叫親媽。可見沈玉英在袁府地位。