接到科林斯和麥加拉的求助後，斯巴達人投票決定向雅典宣戰。但國王阿希達穆斯並不急於出戰，而是派遣使者前往雅典進行和平談判。當然，雙方都不想讓步，談判僵持了幾個月。斯巴達沒有著急，底比斯人卻急不可耐，他們索性攻打了雅典盟友普拉提亞，迫使斯巴達撕毀協議，投入戰鬥。普拉提亞是希波戰爭取勝的重要象徵，這次突襲在希臘人看來是不可饒恕的。

戰火迅速燃起。斯巴達國王召開緊急同盟議會，號召伯羅奔尼撒人和其他同盟國不要玷汙祖先的名譽。雅典很強大，但希望大家打起精神，全力準備作戰。隨後，他派出使者前往雅典，但這位使者被雅典人拒絕在城外，並被告知“希臘的和平到頭了”。

此時，伯里克利的確也在做戰前準備。在公民大會上，他讓雅典人把財產迅速轉移到城內，並宣稱對提洛聯盟的控制不會放鬆。提洛聯盟每年向雅典繳納的保護費成了這次戰爭最主要的資金支援。甚至連帕特農神廟中雅典女神像上的金片，都被取下來以備不時之需。

在財力上，雅典遠勝過斯巴達，但步兵數量和水平明顯不如斯巴達。雅典主要依靠以三層槳戰艦為主力的海軍力量，而斯巴達的優勢在於陸軍，特別是精銳的長矛步兵。

斯巴達集結了3.5萬步兵，一路順利北上，浩浩蕩蕩開赴雅典。伯里克利自知陸上作戰毫無優勢，於是採取揚長避短的戰略，所有農民遷至城內，雅典全城戒備，但絕不應戰。斯巴達人被伯里克利的“不抵抗政策”弄得摸不著頭腦，強大的步兵陣容毫無用武之地。雅典的城牆固若金湯，斯巴達便氣急敗壞地開始破壞城外的莊稼和房屋，希望激起雅典人的憤怒出來迎戰。雅典民眾正有此意，但伯里克利分析當前局勢，只派出一部分騎兵儘量保護農村地區。

看似按兵不動的伯里克利其實另有謀劃。他命令100艘戰艦環繞伯羅奔尼撒半島航行，凡是遇到沿岸城市，就上岸將其夷為廢墟，阻斷伯羅奔尼撒同盟之間的海上貿易，這大大打擊了斯巴達陣營的後方力量。

伯里克利沒有讓雅典人白白損失家園和土地，斯巴達不久就因為軍備供給困難而撤退，它的一些同盟國也遭到雅典海軍的襲擊。就在斯巴達撤退時，雅典人開始了海陸聯合反攻。伯里克利還成功實施了遠交近攻的軍事戰略，將色雷斯和馬其頓拉入提洛聯盟，使斯巴達腹背受敵。

但是，再足智多謀也難免百密一疏，伯里克利忽略了一個潛在的致命危險。公元前430年的夏天，酷暑難耐，遷至內城的農民擠在臨時搭建的木棚裡。稠密的人口和惡劣的環境引發了一場大瘟疫，病毒像一個魔咒，在人群中飛速傳播。屍體得不到及時處理，產生惡性迴圈，瘟疫蔓延了將近三年。它比斯巴達的進攻更為可怕，很多百姓、戰士，甚至醫生都被奪去了生命，雅典人口損失了四分之一。

伯里克利向戰神山議事會申請了10塔蘭特金幣，相當於330千克黃金。他暗中把這筆錢送給了斯巴達的兩位國王，請求他們不要在瘟疫期間進攻雅典。但是痛苦不堪的雅典民眾終於忍不住對他的抱怨，認為伯里克利應該對戰爭和瘟疫負全責，並認為他動用公款向斯巴達求和。在關鍵時刻，雅典的自由和民主起了負面作用——人們剝奪了伯里克利的職權，罰他交納50塔蘭特。但是沒有更優秀的人能接替他的職務，他又被恢復原職。

瘟疫面前，人人都是平等的弱者。伯里克利的妹妹和他與前妻所生的兩個兒子相繼死去，雅典人對年邁又滿身傷痛的伯里克利表示同情，否決了他親自制定的法律，將公民權授予阿斯帕西婭和她所生的兒子小伯里克利。

斯巴達依舊浮躁，想取得波斯的支援以增強實力，遂派出一個使團前往波斯。但伯里克利及時察覺了這個陰謀，在途中攔截了使團，將使者押回雅典處死。此後，提洛聯盟對斯巴達產生了警惕。

天意難料，復職後沒幾個月，伯里克利自己也身染瘟疫。在雅典內憂外患的時刻，這位黃金時代的領袖不幸倒下了。

為了阻止政敵客蒙的兒子進入政界，伯里克利曾頒佈《公民權法》。但他的第二任妻子阿斯帕西婭是米利都人，說明小伯里克利同樣不能獲得公民身份。不過，雅典人出於愛戴和同情，在伯里克利死前賜予小伯里克利公民權。公元前410年，小伯里克利進入政壇，成為雅典海軍將領。在四年後與斯巴達盟軍的交戰中，由於救援不力，他被戰神山議事會判定有罪。參戰的八名海軍將領有兩人逃走，小伯里克利和其他五人回雅典受審，被判處死刑。蘇格拉底曾試圖為小伯里克利辯護，但終究沒能成功。