皇貴妃說白了，就是皇帝補償自己最愛的、由於種種原因沒當上皇后女人的一個職位。

在皇帝的後宮之中，皇貴妃相當於副皇后，如果皇后不在或是失寵、被廢時，皇貴妃就是六宮之主。

而貴妃和普通嬪妃並沒有什麼區別，只是級別高一點而已，並且皇貴妃因為位同副後，所以只設置一人，而貴妃則有兩人。貴妃，只不過是這宮裡地位高的妃子，是四夫人中的一員。

皇貴妃與貴妃都是中國古代皇帝后宮嬪妃的等級之一。皇貴妃始於明朝景泰年間，明代宗冊封其寵妃唐氏為皇貴妃。

清朝建立後沿襲明制，到了康熙帝時期，後宮制度開始正規化，皇后下設皇貴妃一人，貴妃二人。皇貴妃與貴妃都是皇帝高級別的妃子，皇貴妃是眾妃之首。

皇貴妃由於地位尊崇，位同副後，會對皇后之位產生威脅，所以輕易並不設定，一般只有在皇后失寵、皇后被廢、皇后死亡，或者是妃子被晉為皇后之前的預備這幾種情況下設立。

順治帝寵愛董鄂妃，將其立為皇貴妃，寵冠六宮的董鄂妃讓順治帝一前一後兩位博爾濟吉特氏皇后形同虛設，不能立足。

皇貴妃在非常時期有權利和資格代理皇后職責，但是貴妃卻沒有。