萬曆四十年（1612年），21歲的皇太極跟隨父親努爾哈赤傲視沙場、並肩作戰，參加了大規模的行軍作戰。那年，烏拉首領布佔泰居然背信棄義，幹起了掠奪、屯寨等罪惡勾當。努爾哈赤得知後暴跳如雷，一氣之下決定發兵往討，給布佔泰這個不識抬舉的傢伙一點顏色瞧瞧。這一次，皇太極也隨軍出征。同年九月二十二，努爾哈赤便調集了建州部隊起程了。七天後，建州部隊順利到達烏拉部。隨後，努爾哈赤便命令軍隊在距離布佔泰所居住的城池二里處安營紮寨，並沒有著急開戰，而是與烏拉兵整整相互對峙了三天。其實對於努爾哈赤來說，時間就是金錢，在這三天時間裡他不是什麼也不做，而是派遣了數百名身強力壯的建州將士，偷偷襲擊了烏拉部運糧隊，焚燒了他們的糧草。當然，喪失這點糧草，對烏拉部來說並不算什麼。他們依然每天大魚大肉、吃香喝辣，日子過得甚是安逸。白天的時候，烏拉軍隊從城池裡衝出來，與建州軍隊對壘。到了夜晚，他們就退回城池內，除了睡覺還是睡覺，一連數日都是這樣。不知內情的人，根本不知道他們是在打仗，以為他們是在演練呢。

就這樣幾天過去了，莽古爾泰和皇太極對父親的安排都看在眼裡，急在心裡。因為他倆屬於那種性子急、閒不住的人，根本忍受不了這樣的作戰方式。他們認為，與其這樣，還不如出去痛痛快快打一仗。於是，他們私下裡達成了共識，決定前去勸說父親率領建州精銳將士，殺進烏拉軍隊的城池。努爾哈赤認為他們的行為過於莽撞，一口否決了他們的建議，還給他們講了一個“砍伐大樹”的故事，告誡他們對於勢均力敵的敵人，交戰時千萬不能急躁，而應該採取逐步削弱敵人的方式。於是，努爾哈赤只命令建州軍隊毀掉了烏拉部八個村寨的城牆，並燒燬了他們的房屋，然後就回到了赫圖阿拉城。第二年，烏拉就被殲滅了。“伐大樹”的故事，對皇太極後來與明朝作戰起了至關重要的作用。

萬曆四十四年（1616年）元旦，努爾哈赤正好過五十八歲生日，群臣很有心，專門為他舉行了一次莊嚴隆重的上尊號儀式。此前，皇太極等諸貝勒、大臣們在一起商議，一致贊成說：“我國沒有汗時，憂苦極多，蒙天保佑，為使人民安生樂業，如今降下一位汗，我們應給撫育貧苦人民、恩養賢能、應天而生的汗奉上尊號。”於是，在努爾哈赤生日當天，貝勒、大臣們便為他上尊號“覆育列國英明汗”。從此，在東北大地誕生了一個和明朝對立的國家政權。

天命三年（1618年），努爾哈赤終於下定決心要對明朝發動一次猛烈的進攻，但是具體怎樣行動，卻久久議而不定。在關鍵時刻，皇太極獻上了絕妙之計，他說：“撫順是明軍出入之地，必先取得它。”接著又用“向裡放炮、內外夾擊”的謀略，沒過多久就成功攻佔了撫順。在接下來的薩爾滸戰役中，皇太極憑藉自己的智勇，終於大獲勝利。看得出來，在後金從事的主要戰爭活動中，皇太極鬥智鬥勇、獻智獻勇，發揮了重要作用。

天命六年（1621年），努爾哈赤發動了遼、沈大戰，皇太極成為了這次大戰的策劃者和衝鋒陷陣的前線指揮官。他果然不負眾望，奮勇參戰，順利佔領了瀋陽。就在後金軍攻下瀋陽城後的第五天，努爾哈赤又率領大軍攻向遼陽。這一次，皇太極又是指揮官，他率後金右翼四旗兵衝鋒在前，在左翼四旗兵的積極配合下，在遼陽城外打敗了明軍。遼、沈大戰的勝利，對當時來說影響很大。也是從那時起，後金把東北的絕大部分地區納入了它的統治範圍。