其實，在清朝之前，歷代封建王朝的皇位繼承製度，都是以嫡長子繼承製為主的。因此，嫡長子繼承製成為我國古代實行時間最長的一種皇位繼承製度。然而自清朝建立以來，其立儲制度就在不斷地變化著。到了雍正時期，隨著社會經濟的不斷髮展，各種體制趨於完善，君主專制也在不斷加強，其皇位繼承製度也隨之發生了重大的變化。

就胤禛（雍正帝）個人而言，他親身經歷過康熙時期激烈的儲位之爭，深刻認識到儲位爭奪對朝堂政局、對社會經濟甚至對整個清朝發展都很不利。正是在這樣的背景下，胤禛才決定創立秘密立儲制度。

秘密立儲制度的創立，讓所有嚮往天祿、有心皇位的皇子都開始心存希望，不敢有絲毫放鬆，時刻努力給帝王看。久而久之，他們就失去了自我，總是用帝王的標準來約束自己，來塑造自己的美好形象。再加之諸皇子之間沒有了明確的競爭目標，也就不容易結成以某幾個皇子為核心的政治勢力集團。看得出來，這個辦法的確是有一些好處的，它不僅可以削弱鬥爭的激烈程度，也在一定程度上避免了血腥殘殺。然而即便如此，也還是無法徹底消除統治者內部爭奪帝位的鬥爭。

因此，從胤禛以後，雖然爭奪皇權的鬥爭變得平和了一些，但是在更多時候又表現出另一種權術和計謀的較量。由此看來，秘密立儲制的積極意義在於，既有利於在諸多皇子中選優，又可以避免皇子們之間為了爭奪儲位而互相算計，從而保證了皇位繼承人的相對平穩過渡。也就是從雍正時期開始，皇宮內不再公開立皇太子，而是進行秘密立儲。直到皇帝駕崩之後，到底由誰來繼承皇位，才會真相大白，才會正式公佈於朝眾。

具體的方法是這樣的：由現任皇帝親自書寫立儲諭旨，並一式兩份。一份密封在錦匣內，被安放在乾清宮“正大光明”匾後；另一份則由皇帝自己儲存著。等到皇帝駕崩時，由御前大臣將兩份遺旨一起取出，共同拆封，對證無誤後當眾宣佈由誰來繼承皇位。

至於清朝為什麼要建立秘密立儲的制度呢？有人說，清朝皇帝的傳位制度與歷代不太一樣。既不一定傳位給長子，也不預立太子，而是實行了一種秘密的立儲制度。其實這種說法並不準確，因為在清朝，秘密立儲制只不過是皇位傳位制度的其中一種形式，而不能說是全部。在清朝的12位皇帝中，採用秘密立儲方法選定的皇帝只有四位：乾隆帝、嘉慶帝、道光帝、咸豐帝這四位，其餘八個皇帝都是透過其他繼承方式登上皇位的。

比如清太祖努爾哈赤，他就是由當時的八大和碩貝勒商議推舉，才得以登上汗位的。等到努爾哈赤死後，他的兒子清太宗皇太極也是透過貴族公推，最後繼承皇位的。皇太極去世後，在王公貴族各不相讓的情況下，清世祖福臨才被推舉為各方一致接受的新皇帝。看得出來，貴族公推制有一個很大的好處，就是被選舉出來的皇帝都是當時條件下最為優秀的人物，努爾哈赤和皇太極就是如此。雖然福臨即位時年僅8歲，但是攝政王多爾袞和濟爾哈朗都是當時最優秀的，而福臨長大後也十分優秀，沒有辜負其母孝莊太后的諄諄教誨，成為了一位十分出色的帝王。