皇太極繼位之初，要面臨一系列重大問題：階級矛盾尤其是民族階級矛盾變得十分尖銳；漢族奴隸開始大量逃亡，滿族人不斷遭受漢族奴隸的襲擊；更為嚴重的是，武裝暴動震撼著後金在遼東的統治。而出現這一嚴重局勢的“導火線”，就是努爾哈赤在進入遼東地區後，用殘酷的手段奴役漢人。很顯然，這是一種錯誤的政策。再加上當時軍事上也連遭挫折，使得整個局勢充滿了危機感。即便如此，皇太極依然不肯放棄，繼續聯合蒙古各部落，對大明展開了強大的攻勢。為了鞏固後金這個國家，使其進一步發展和擴大，他決心再一次開創嶄新的歷史局面。

然而，經過戰爭蹂躪和摧殘的遼、沈地區，經濟方面遭到了嚴重的破壞。又由於當時後金實行了屠殺與奴役的政策，人口在大量逃亡，壯丁在日益減少，田園也在日漸荒廢。再加上天災接踵而來，經濟情況更加惡化。皇太極即位不到半年，就經歷了各種是是非非，或許這是老天對他的考驗。那一年，又遭遇了嚴重的大荒年，“國中大飢”，糧食奇缺也就算了，物價居然也跟著飛漲起來，每鬥米價銀八兩。社會秩序開始異常混亂，一時間盜竊盛行，兇殺、搶劫也到處發生。看到眼前發生的一切，皇太極忍不住嘆息說：“民將餓死，是以為盜耳。”可以說，當時的經濟狀況已經到了破產的地步。

天命十一年（1626年），後金軍在寧遠城下遭到了明兵的重擊，這是努爾哈赤興兵以來第一次大失利。從根本上來說，這也是他個人的一次大失誤。在如此嚴峻的形勢下，皇太極必須要迅速做出一個抉擇：要麼維持現狀，繼續深陷其中不能自拔；要麼採取新政，力挽狂瀾以度過危機。很顯然，擁有遠大抱負的他選擇了第二種。在極度複雜的形勢面前，他依然胸有成竹、臨危不懼、應付自如，毅然實行改革。對於父親努爾哈赤的遺策，皇太極做了一個全面的調整：有繼承，有發展，也有改變，充分展現了他的雄才大略。

皇太極也清醒地看到，社會不安主要是滿、漢兩族的尖銳對立，才構成了國中肇亂之源。所以在他即位沒多久，就提出了“治國之要、莫先安民”的總方針。針對當時人心不穩、漢人大批逃亡的這一現實，皇太極把重點放在了安撫漢人上。他宣佈：“滿、漢之人，均屬一體，凡審擬罪犯、差徭公務，毋致異同。”不僅如此，他還特別強調，對待“滿洲、蒙古、漢人視同一體”，“譬諸五味，調劑貴得其宜。若滿洲庇護滿洲，蒙古庇護蒙古，漢官庇護漢人，是猶鹹苦酸辛之不得其和。”這一次，皇太極透過改善漢人的政治狀況和經濟狀況，來調和滿、漢之間的矛盾，以求同心協力共襄國事。從皇太極的一舉一動中，的確看到了一項全新的、實實在在的國策，即“安民”政策。

在努爾哈赤執政時期，凡是在戰爭中被俘虜的明兵，或者是被掠奪的漢族以及其他民族百姓，都統統淪為奴隸。天聰元年（1627年），也就是皇太極執政以後，便採取了“編戶為民”的政策，具體的做法是，將“降戶”和俘獲的人們大量編為農戶，使他們成為獨立從事農業生產的個體農民。此外，皇太極還派人丈量土地，把各處多餘的土地歸公，然後分給那些農民耕種，不許那些旗主、貴族再立莊田。他又將原來每十三名壯丁編為一莊改為每八名壯丁編為一莊，“其餘漢人，分屯別居，編為民戶”。他又恢復了他們自由農民的身份，成為個體農民，安置到那些丈量後多出來的土地上去。同時，他又把滿、漢兩族人分開，自立一莊，讓漢人來管理，並派遣一些漢族官員前去監督。如此一來，一度緊張的滿、漢關係就得到了緩和。這一改革在解放了生產力的同時，也提高了後金的經濟發展水平。