努爾哈赤一生之中有16個妻妾、16個兒子、8個女兒。在他的16個兒子中，天命之初為首的和碩貝勒就有4人，按照年齡大小的次序為：大貝勒代善、二貝勒侄子阿敏、三貝勒莽古爾泰、四貝勒皇太極，統稱為四大貝勒。四大貝勒這一職位，可謂是一人之下，萬人之上，在當時看來，爭奪大位最有希望的只有他們四個人。而四貝勒皇太極為了能夠奪得皇位，真的是費了一番心機。

在談論大貝勒代善之前，先來了解下努爾哈赤的長子褚英。在古代，向來有嫡親長子繼承皇位的制度，為什麼褚英沒能夠繼承父親之位呢？褚英，是努爾哈赤的原配妻子佟佳氏（後稱元妃）所生的孩子，也是努爾哈赤的第一個兒子。待褚英成年後，曾多次隨父親行軍作戰，戰場上的他驍勇多謀、屢立戰功。後來，努爾哈赤決定讓褚英帶兵並主持一些軍政事務。褚英柄政之後，或許是因為年紀較輕、資歷較淺，再加上他心胸偏狹的性格，做事總是缺乏耐心、急於求成。一番考驗之後，努爾哈赤發現他不能夠執掌大政。但由於嫡長繼承陳例，努爾哈赤決定繼續讓他執政，希望他執掌大政後可以改掉心胸狹隘的毛病。然而這只是努爾哈赤的妄想，褚英執政後不僅褊狹如故，而且心術不正。更過分的是，褚英居然強迫自己的四個弟弟（代善、阿敏、莽古爾泰、皇太極）向自己立誓“不得違抗兄長的話，更不許將兄長所說的各種話告訴父汗……”之後，努爾哈赤便逐漸削弱了褚英的勢力。褚英也因此對努爾哈赤及諸大臣產生懷恨之心，於是開始結交黨羽，意圖報復曾經打壓他的那些人。努爾哈赤得知後十分震怒，一氣之下便下令將褚英監禁在牢中。

長子褚英伏誅後，努爾哈赤又立即立大貝勒代善為嗣子，並明確稱之為太子。然而在天命五年（1620年）的一天，代善的太子之位也被徹底廢黜。被廢的理由是這樣的：代善不僅是一個才疏學淺、放蕩不羈的庸夫，也是一個狹隘自私、碌碌無為的凡人。後來，有傳聞說，他竟然與自己的繼母，也就是清太祖努爾哈赤的第二個大福晉富察·袞代有染。提及富察·袞代，她曾經與努爾哈赤是一對患難與共的夫妻，那時候她位高望重，並生有兩子，沒想到最後還是被努爾哈赤以四罪休棄了。四罪分別是：勾引大貝勒代善；私藏財物3包，金帛300；私賜衣帛與二將之妻；私賜財物與村民。很顯然，其中後三罪都不能成為休妻的正當理由。最關鍵的是第一罪，她與大貝勒代善有著曖昧關係，也正是此舉深深傷害了努爾哈赤。雖然努爾哈赤十分氣憤，但是為了避免家醜外揚，只是取消了代善繼位的資格。