在清朝，漢族一般是沒有資格被封為王的，清朝初期卻是個例外。當時，清廷破例冊封了五個漢族將領為親王，他們曾經都是明朝大將，後來才投降清朝，成為清朝大將。這五個人分別是平西王吳三桂、恭順王孔有德（後改定南王）、智順王尚可喜、懷順王耿仲明（後改靖南王）、義王孫可望。其中，孔有德、尚可喜、耿仲明三王因名字中都有“順”字，因此被稱為“三順王”。

天啟年間，明朝幾乎沒有發生過將領叛逃的事件，因為在那個正統觀念極強的時代，作為一軍之主如果是帶頭投敵叛變，是會遭到許多人的恥笑和唾罵的。但自從崇禎繼位以來，卻發生了眾多叛逃事件，而“三順王”投降清廷，就是其中最大的一起叛逃事件。不過發生這樣的事情，其中肯定是有原因的。提及崇禎帝，他為人刻薄、治國乏術，再加上他求治心切，難免會遭到朝中大臣們的非議，這是叛明事件眾多的原因之一。

崇禎帝執政時期，國家的財政收入被遼東戰事和國內流寇搞得入不敷出，國家處於經濟發展的最困難時期。當時，明末雖然擁有八百萬在編軍隊，但是能按時領到軍餉的只有遼東的四萬人，那些普通的明朝將士都已經到了窮困潦倒的地步；有的將士為了能夠正常生活，甚至把妻子、兒女、兵器都典賣一空。再加上崇禎帝施法極為嚴明，動輒把大臣治以重罪，久而久之，就會出現人心離散、眾叛親離的現象。原本可以安撫的小事件，卻被慢慢激化了，甚至到了無法挽救的地步。但是自皇太極即位以後，就對投降清軍的人們採取懷柔政策，這是叛明事件眾多的原因之二。

而要提及“三順王”背叛大明的具體經過，得先從孔有德、耿仲明他們說起。他們二人都出生在遼東，是地地道道的遼東人，在清太祖努爾哈赤率兵進攻遼瀋時，孔、耿二人就曾經逃到皮島（今朝鮮灣椴島），投奔了東江總兵毛文龍，充任末弁，沒過多久便跟著毛文龍改姓毛氏。後來，毛文龍因為不服從命令，被袁宗煥斬殺後，孔、耿二人又被山東登州（今蓬萊）巡撫孫元化看中，隨後被徵用。孫元化任命孔有德為步兵左營參將，任命耿仲明為遊擊。