一代名臣張居正氣宇軒昂、博學多識，長髯飄灑多姿。萬曆皇帝和皇太后尊稱其為“元輔張先生”。因皇帝年幼，張居正作為太師位極人臣、權傾朝野，大明政事、人事幾乎都是他說了算，死後卻遭彈劾清算，落得財盡人亡。

1572年萬曆皇帝登基時只有9歲，批奏摺須由大學士張居正事先“票擬”，寫好批示內容，小皇帝用硃筆照樣抄寫一遍。重要官員的任命，即人事大權，總是由張居正和吏部提出幾個人的名單，由皇帝圈定其一。

萬曆皇帝雖然年幼，對官員們皆無了解，但他懂得排在第一的是最為稱職的人選，只要拿起硃筆在此人的名字上畫上一圈即可。就連萬曆的母親慈聖太后想在宮內設壇拜謝菩薩保佑，或者用自己的私房錢修座娘娘廟，也被張居正阻止。

張居正的權勢引來朝臣的不滿，多次聯名參奏彈劾，無奈皇帝不能沒有張居正，帶頭參奏者不是被遭受廷杖就是流放充軍，沒人能撼動張居正的地位。

1578年張居正回鄉葬父，排場浩大，氣勢巨集偉，他坐轎要三十二個轎伕扛抬，內分臥室及客室，還有小僮兩名在內伺候。隨從的侍衛中，引人注目的是一隊鳥銃手，為總兵戚繼光所委派，而鳥銃在當時是很時髦的火器。張居正經過各地，不僅地方官一律郊迎，而且當地的藩王（皇族）也打破傳統出府迎送。

在57歲那年，張居正因腹疾而亡。此後半年的時間內，對他的彈劾捲土重來，而且勢頭越來越猛。最初參奏他組織全國土地丈量時強迫田主多報土地，增加了百姓的賦稅；後來發展成為謀反篡位。他被蓋棺論定，罪狀有欺君毒民、接受賄賂、賣官鬻爵、任用私人、歸結到最後，就是結黨營私云云。

在巨大的輿論攻勢下，萬曆皇帝對張居正的看法慢慢發生了轉變。張先生言行不一，他滿口節儉，但事實證明他的私生活極其奢侈。他積聚了許多珠玉玩好和書畫名跡，還蓄了許多絕色佳人。了解真相的萬曆皇帝感到十分傷心。這十年來，他身居九尊，但是被張居正限制到沒有錢賞賜官女，但是，這位節儉的倡導者、以聖賢自居的張居正，竟如此口是心非。年輕的皇帝感到他對張居正的信任是一種不幸的歷史錯誤。

更加嚴重的問題還在繼續被揭發。有一種說法是張居正生前竟有謀反篡位的野心，總兵戚繼光的精銳部隊是政變的後盾。另一種說法是張居正以伊尹自居，伊尹是商代的賢相，不得已而廢掉了昏君太甲。張居正成了伊尹，我萬曆皇帝豈不成了無道的太甲？

萬曆皇帝的情緒由懷疑到憤恨，直至忍無可忍，他先是剝奪了張居正三個兒子的官職，撤銷了張居正生前的太師頭銜。張居正死後兩年被抄沒家財，長子張敬修遭到嚴刑拷打，自縊身死。張居正的弟弟和另外兩個兒子被送到荒涼之地充軍。

也許萬曆皇帝對張居正自始至終都有一種如師如父親的情感，他對張居正的老母親格外開恩，批准一所空宅、一千畝田地作為老人的贍養之資。

參考資料《萬曆十五年》 黃仁宇著