如果說維新變法的失敗是必然的話，那最根本的原因應該從何說起呢？那我們先了解一下大背景。在維新意識普遍高漲、民族危機日益加重的形勢下，1897年12月至1898年2月間，康有為又先後三次向光緒帝上書(即上清帝第五、第六、第七書），分析國際和國內局勢，指陳傳統政制的種種弊端及維新變法的緊迫性與必要性，請求光緒帝效法日本明治天皇和俄國彼得大帝，詔告全國，實行變法，並進呈所著《俄羅斯大彼得變政記》，以資借鑑。同時，他還首次奉光緒帝之命，在請大誓臣工開制度新政局折》（第六書）中提出全面革新政治體制的具體計劃，即“以君權雷厲風行”來推行新政，在宮中開設制度局以“參酌新政”。為減少變法阻力，康有為在上書中對興民權、設議院的政治主張避而不談，轉而強調依靠君權推行變法，言論較以前有所緩和。
光緒皇帝與康有為（右）梁啟超（左）
康有為的上書獲得了光緒帝的讚許。維新派受此鼓舞，積極聯絡和組織各省人士，維新活動聲勢壯大。6月初，康有為又先後以楊深秀、徐致靖之名上遞兩份奏疏，提出“非定國是，無以示臣民之趨向；非明賞罰，無以為政事之推行”，敦促光緒帝及時變法改革。
6月11日，在帝黨官員、維新派的積極活動和慈禧太后的默許下，光緒帝召見全體軍機大臣，頒發《明定國是詔》，宣佈推行新政，自上而下的變法運動正式開始。13日，徐致靖呈遞《密保人才折》，向光緒帝建議重用康有為、梁啟超、譚嗣同等人。在此期間，翁同龢因憂慮變法過激，對康有為等維新派人士大加貶損，招致光緒帝的不滿，於15日下令免去其軍機大臣和一切職務，驅逐回籍。這造成帝黨內部嚴重分裂，大大削弱了帝黨的實力。康有為固然有助於變法運動的開展，但在聲望、資歷和實權上都難以取代翁同龢。對變法大局而言，翁同龢罷官事件無疑是不幸的，不僅使得新政改革失去一個有力奧援，同時也為帝黨的迅速失敗埋下了隱患。
翁同龢
16日，光緒帝在頤和園首次破例召見康有為，商討變法的具體事宜。雙方在變法的必要性、廢除八股文等方面取得一致意見。召見之餘，光緒帝任命康有為在總理衙門章京處行走，特許其由總理衙門專摺奏事。自此，康有為“晝夜編書，不能赴總署當差”並屢屢上書言事。變法期間，康有為本人或代其他官員呈遞的奏摺書刊多達七十餘件，在經濟、文化教育、軍事、政治等方面提出了一系列的新政建議。其中大部分為光緒帝所採納，以上諭形式釋出全國。
6月中旬至9月下旬，光緒帝根據康有為等人的建議，先後頒佈了百餘道變法詔令，新政改革涉及經濟、文化教育、軍事、政治等多個方面。主要內容有：
1.經濟方面：保護農工商業，建立農工商局，切實開墾荒地，振興實業，鼓勵私人投資，獎勵發明創造；設立鐵路、礦產總局，修築鐵路，發展採礦業；廣設郵政局，裁撤驛站；改革財政，編制國家預算等。
2.文化教育方面：改革科舉，廢除八股取士制度，改試策論：設立新式學校，開辦京師大學堂及農、工、礦、鐵路等專科學校，各省府州縣將書院、部分寺廟改為新式學堂；提倡西學，設立官書局、譯書局，翻譯外國新書；派人出國留學、遊歷等。
3.軍事方面：裁減舊軍，訓練新式海軍和陸軍，陸軍改練洋操，籌辦兵工廠等。
4.政治方面：今各衙門刪改則例，裁汰冗員，撤除閒散重疊的機構；廣開言路，允許官民上書言事；准許旗人自謀生計；準設報館、學會，實行言論、出版自由等。
變法開始後，以慈落大後為首的後黨集團也積極活動，極力空制局勢。6月15日，即變法第四天，慈禧太后迫令光緒帝連續釋出兩道上諭。一方面規定授任新職的二品以上官員須到皇太后前謝恩，這打破了太后歸政後不召見臣工的常例，對光緒帝施加壓力，使其無法破格重用維新派及支援變法的帝黨成員，慈落大後由此掌控朝廷用人大權。另一方面任命親信榮祿署理直隸總督(不久實授）)，統率北洋三軍。6月下旬，慈禧太后又廣佈心腹，掌管京城防衛。經過上述措施，慈禧太后已控制朝政大局，遂靜觀事態發展，伺機而動。
在推行新政的過程中，光緒帝處於“上扼於西后，下扼於頑臣”的艱難境地，曾一度試圖對抗。9月4日，下令將阻撓上書的禮部尚書懷塔布、許應騤、侍郎堃岫等六人全部革職，對勇於上書的禮部主事王照予以表彰，並賞給三品頂戴，以四品京堂候補。
5日，擢升譚嗣同、劉光第、楊銳、林旭四人為軍機章京，以四品卿銜參與新政，實際擔負代皇帝批閱奏章、草擬諭旨的職責。7日.又將李鴻章逐出總理衙門。這一系列的反擊措施，在朝內引起很大震動。慈禧太后頻頻派人與榮祿密謀，在京津一帶加緊調動軍隊，新舊黨爭日益表面化。
9月初，京津一帶盛傳10月間慈禧偕光緒在天津閱兵時將發動政變，廢除光緒帝。9月12日，在慈禧太后的示意下，湖南舉人曾廉上奏請斬康有為、梁啟超、譚嗣同、劉光第。此舉雖遭到光緒帝的申斥，但足見保守派氣焰之盛。京城內外一時間謠言四起，政變風聲日緊。光緒帝和維新派對此驚恐不安，一籌莫展。在急劇惡化的政治危局中，康有為深知武力保皇的必要，故以徐致靖之名，句光緒帝正式推薦袁世凱，由其率部組成御林軍。袁世凱(1859-1916)，字慰亭，號容庵，河南項城人。出身於官宦家庭。早年科舉不第，又逢戰亂，便棄筆從戎，依附於淮軍將領吳長慶門下。
袁世凱
1882年，朝鮮發生“壬午兵變”，他隨吳長慶部前往鎮壓。此後，長期擔任駐朝商務代表，因頭腦靈活、辦事幹練，受到清政府的重視。甲午戰爭後，受命赴天津小站督練新式陸軍。他仿照歐洲軍制訓練軍隊，取得一定成效，組建成一支七千餘人的精銳部隊。同時，又在此基礎上培植親信，擴充勢力，形成了日後北洋軍閥的班底。維新運動期間，捐資參加北京強學會，以示支援維新。15日，在開設懋勤殿的建議遭到慈禧太后的否決後，光緒帝痛感推行新政已無可能，遂召見楊銳，授以密詔，表示皇位不保，並令其與林旭、譚嗣同、劉光第等人火速籌商良策。16日，光緒帝召見袁世凱，賞侍郎銜，責令其專辦練兵事宜。17日，又經林旭諭令康有為儘速離京，赴上海辦報，並希望其設法救援。康有為等人前往外國駐華使館，乞求出面干涉。但各國公使認為維新派敗局已定，僅虛表同情，不肯出力相助。維新派的外交努力至此宣告失敗，陷於孤立無援的危難境地。
袁世凱進京即被重用，加之英艦駐守渤海灣和日本前首相伊藤博文的來訪，加深了保守派的疑懼。18日，御史楊崇伊向慈禧太后呈遞密摺，申斥維新派“蠱惑士心，紊亂朝局，引用東人”，為保社稷，力請慈禧太后“即日訓政”。40同日，康有為等人深感事態嚴重，經商議後，決定拉攏袁世凱，密謀誅殺榮祿，包圍顧和園，並伺機擒殺慈禧太后。當晚，譚嗣同隻身前往袁世凱寓所，求其相助。袁世凱假意答應，又藉口形勢緊迫，表示須回津部署。19日，慈禧太后從顧和園回宮，光緒帝形同傀儡，政變已呈一觸即發之勢。20日，袁世凱面聖後，迅速回津向榮祿告密。榮祿得此訊息連夜趕往北京，密報慈禧太后。21日凌晨，慈禧太后經過周密部署後，發動政變，將光緒帝囚禁於瀛臺，宣佈實行訓政，重掌朝綱，並以光緒之名下旨捉拿康有為等維新派。至此，變法運動持續一百零三天，史稱“百日維新”“百日維新”期間，康有為以帝王之力迫不及待地推動變法，所提的變政措施略顯躁進，加之光緒帝權力不足，必然會招致保守官員的不滿與抵制。在新政的推行過程中，除無實權的某些開明帝黨成員表示支援，湖南、湖北兩省有所響應外，其他各省督撫多觀望敷衍，甚或置若罔聞。光緒帝頒佈的諸多上諭已成一紙空文，新政改革實際收效甚微。政變發生後，京師大學堂雖得以保留，但其餘各項新政措施均被取消。與此同時，在保守派的恣意反撲下，維新派迅速覆滅，康有為、梁啟超受外國庇護逃往日本，譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、康廣仁、楊深秀六人被殺於北京菜市口，其他維新派人士和參與新政及傾向變法的官員或四處隱匿，或逃亡海外，或被囚禁放逐，或遭罷黜。物去人非，這場愛國救亡的變法運動最終宣告失敗。但其思想啟蒙的作用則是任何力量也難以抹殺的。