白蓮教是個宗教組織，可謂源遠流長。相傳元朝的韓林兒、明朝的徐鴻儒都是在白蓮教起義的。到了清朝，白蓮教屢禁不止，在民間秘密存活一百多年。乾隆中期，有個叫劉松的安徽人，以白蓮教的名號，在河北一帶傳教，發放咒符，為人治病，漸漸地，教徒越來越多。官府以“妖術惑眾”的名義將其逮捕，發往甘肅充軍。但劉松的弟子劉之協等人繼承其衣缽，在四川、陝西和湖北等地，繼續打著白蓮教的名義進行傳播。

到了乾隆末年，官府腐敗、民不聊生，百姓苦不堪言，靠宗教慰藉心靈，紛紛加入白蓮教，白蓮教教徒增加到三百多萬。劉之協等人又說“清風已去，日月重來”，清朝已經沒落，明朝正在崛起，並找來一個小孩冒充明朝真龍天子，準備起義。官府知道這件事，馬上派兵圍剿，逮捕小孩和劉之協，押往京城。弘曆見他是個孩子，開恩赦免；但劉之協在半路逃跑，朝廷下旨追拿。一些官府得到聖旨，派人挨家挨戶搜捕，想借此“大撈一筆”，有錢的人交了錢，就可以放走，沒錢的則被指定為白蓮教教徒，抓到監獄。武昌府的同知常丹葵更是嚴酷，一捉便捉了幾千人。在這幾千個老百姓中，沒有幾個是白蓮教教徒，常丹葵將他們一律嚴刑拷打。肯出錢的，不久便宣告無罪釋放；不肯出錢，或是無錢可出的，便繼續在牢裡受罪，或是砍頭。武昌以外，各省、各縣的地方官，像常丹葵這樣的不在少數。結果是民怨沸騰，恨官府兇狠，索性加入白蓮教，一呼百應，跟著造反。這也是白蓮教發生和蔓延的原因，總之是官逼民反。

再來說顒琰連忙部署派兵遣將，幾路官軍奉旨進行清剿，從正月到四月，不分良莠，屠殺了幾萬教徒，一些地方逐漸被官軍掃平。在各地的起義軍中，襄陽義軍最為浩大。義軍的頭目是個名叫王聰兒的女英雄，她本是白蓮教首領齊林的妻子，齊林被官軍殺死後，她發誓要為丈夫報仇，代夫執掌首領，率兵與官府作戰。她足智多謀、武藝高超，多次擊敗軍官，威信越來越高。另一個英勇善戰的首領姚之富，他本是齊林的徒弟，現在跟隨王聰兒為義軍副首領。與其他人不同的是，王聰兒和姚之富採取的是靈活的流動戰術，敵進我退，敵退我進，然後乘機來個突然襲擊。其他起義軍往往是就地與官軍進行近戰，一般都是以失敗告終。王聰兒曾經帶兵打到湖北的首府武昌城下，這令官府大吃一驚，但遇上幾個月都是陰雨天氣，王聰兒只好帶兵退去。顒琰知道襄陽難以剿平，又派遣提督惠齡為帥，專剿王聰兒、姚之富義軍；還讓內大臣額勒登保到湖北助剿，荊州將軍明亮赴四川清剿其他白蓮教起義。

此時，清朝聽從了將軍明亮的建議，採取“堅壁清野，各村寨設團練防衛，圈地圍剿”的策略對付義軍。義軍糧食和兵源供給不上，清軍與王聰兒的人馬打了幾仗，都取得了勝利。王聰兒和姚之富的人馬只好撤到河南，仍然採取流動戰術。顒琰只好再命總督宜綿負責進剿大權，川、陝、鄂等地的義軍都受到他的節制。然而王聰兒、姚之富厲害得很，擺脫官軍，向西安進發，快到西安的時候遇到官軍阻擊；王聰兒見勢不妙，率軍退去。義軍兵逼西安，真把清廷給嚇壞了。當各路軍官雲集西安時，王聰兒又率軍渡過漢水，由陝南進入四川。四川義軍遭到官軍猛烈攻擊，損失慘重，幾萬人被屠殺，只剩下兩千多人苦苦掙扎；王聰兒、姚之富，與四川義軍會和，聲勢浩大。清廷又派各路軍官進入四川對四川義軍進行猛烈攻擊。誰知，王聰兒、姚之富又帶著人馬來到湖北，在襄陽一帶與軍官對抗。但軍官人馬多，王聰兒、姚之富不得不退到深山老林，軍官拿他們沒辦法。將軍明亮認為，王聰兒足智多謀，只有除掉她才能獲勝。於是，讓刺客潛入山中，刺殺王聰兒，結果王聰兒命大，雖逃過此劫，卻被砍掉一足，變成殘廢。官軍乘機大舉攻山。義軍糧食少、疲憊不堪，再加上官軍的猛攻，只好退到山頂。官軍四面圍攻，用大炮轟炸，王聰兒、姚之富見大勢已去，跳下懸崖自盡。官軍找到王聰兒、姚之富等人的屍體，摘掉他們的頭顱示眾，慘不忍睹。