甲午戰敗後, 清政府始終以重建海軍為念。光緒末年,清政府雖然提出了規復海軍,並制定了初步的計劃,但由於財政困難,缺乏興辦的決心,並未落實。載灃攝政後,毅然決定興復海軍。在載灃的支援、推動下,清政府明確了海軍復興目標,制定了復興計劃,清王朝的海軍重建已開始步入軌道。
隨著日俄戰爭之後各國國防和海權思想的增強，發展海軍重新得到清政府的重視。1905年因兩江總督周馥等的建議，清政府批准將南北洋海軍合為一軍，統歸北洋海軍廣東水師提督葉祖奎統領。1907年練兵處提調姚錫光奉命就整合舊有艦隊和籌措經費重振海軍的長遠規劃提出具體方案。1909年攝政王載灃掌權後，不但自任陸海軍大元帥，而且同時任命其弟載洵和海軍提督薩鎮冰為籌辦海軍大臣，負責設立籌辦海軍事務處。年輕氣盛的載洵出任後，即宣佈了一個雄心勃勃的發展海軍七年規劃，計劃在整頓各洋舊有各式兵輪的基礎上，在第三至第七年的五年裡，添造頭等戰艦8艘，裝甲巡洋艦20艘，各種兵輪10艘。8艘戰列艦、20艘裝甲巡洋艦，這幾乎是日本在一九零七年推出的以八艘戰列艦和八艘巡洋艦為主導的八八艦隊規模的兩倍，而且還都是西洋最新式的軍艦，日本人再次被大清帝國的富裕給震撼了，這麼大的造艦計劃，即使日本人竭澤而漁把老百姓的口袋都搜乾淨也做不到。
圖為日本海軍第一種無畏艦“河內”級，1912年下水服役
大清重建海軍規劃之巨集大令日本聯合艦隊驚呼滅頂之災就在眼前。日本人規劃中的八八艦隊還是空中的畫餅，猴年馬月能通過國會的預算案還未可知，更別說建設完工了，下水的日子是在十年之後還是十五年之後？日本人自己心裡都沒底而七年後清廷就將擁有八艘戰列艦和二十艘裝甲巡洋艦。到時候老舊的日本聯合艦隊，面對這支最新式的強大艦隊，將顯得渺小而微不足道。大清新水師籌備計劃僅僅首期經費就是兩千萬兩白銀，後續投入將達到駭人聽聞的八千萬兩。這個鉅額訂單是全世界所有大型造船廠都無法拒絕的誘惑。
1909年8月24日-9月24日，載洵、薩鎮冰等人考察沿海各省海防及海軍學堂、船塢；10月16日，載洵、薩鎮冰等乘船赴歐洲考察海軍，廖景方、曾以鼎等23人隨同前往英國留學海軍，載洵一行先後訪問了義大利、奧地利、德國、英國的海軍學校和船廠，並向義大利訂購炮艦1艘，向奧地利訂購驅逐艦1艘，向德國訂購驅逐艦3艘、江防炮艦2艘，向英國訂購巡洋艦2艘；1910年1月，載洵等取道西伯利亞鐵路回國；8月24日，載洵、薩鎮冰乘船前往美國考察海軍，並與美國簽訂了伯利恆協議。
20世紀初美國海軍飛速發展，圖為1917年時美國海軍戰列艦群
伯利恆協議：
協議內容包括：幫助清朝建立海軍造船廠和新的大炮工廠。美國願意提供2500萬兩白銀第一期貸款，改良清朝現有的船塢。同時允許，清朝海軍官兵到美國海軍實習。美國接收的中國學生，必須與美國學生一起接受相同教育和訓練。
合同的簽訂還附帶整套引進美國的工業體系，從擴充和興建最基本的冶金、化工、機械、造船、火炮開始，到整個所需要的工業體系和技術的轉讓。
1911年，清代表團考察美國的造船廠，最終決定斥資2000萬兩白銀，訂購以特拉華級為基礎的新式戰列艦，但當時的清政府是無法一下子拿出這筆巨資的，只得分多次還請。特拉華級是美國在1910年剛剛服役的最新型戰艦，排水量22325噸，航速21節，擁有10門雙聯305毫米主炮，可以搭載933名船員。
然而1911年爆發的辛亥革命摧毀了老舊的清政府，也終結了這個龐大的海軍計劃，新式戰列艦的建造計劃也最終煙消雲散。
圖為美國海軍“特拉華”級戰列艦
本篇文的主題，則是假設辛亥革命後的民國政府繼承了清政府與美國簽訂的伯利恆協議以及戰艦訂購計劃，新式戰列艦如原計劃建造及其後續情況。以下的內容純屬基於歷史的假設，請注意分辨：
1912年1月，隨著清朝滅亡，履行伯利恆合同的希望也一時落空了。
1913年5月，美國總統威爾遜上臺上宣佈承認中華民國的合法性，宣告不改變共和黨時代以來的對華政策。在美方的積極推動下，北京政府和海軍當局也公開表示伯利恆合同仍然有效。因此中方訂購的戰列艦也得以開工建造。北洋政府海軍部就訂購戰艦和美方討論是否改為以美海軍最新式的戰列艦“懷俄明”級做為參照，但考慮到“懷俄明”級戰艦搭載了12門305mm主炮，艦體尺寸也更長更大，訂造價格上漲很多，北洋海軍部最終決定新艦仍按照“特拉華”級戰艦的艦體和武器建造，只是上層建築佈局參考較新式的“佛羅里達”級戰列艦做了調整：僅將後部主桅變換到後煙囪之後。
“中興”號戰列艦建成時的效能如下：
標準排水量：20880噸，滿載排水量：22860噸
艦長：158米， 艦寬：26米 ，吃水：8米
航速：21節； 續航力：6,000海里/10節
主炮：10門雙聯裝305毫米/45倍口徑主炮；
副炮：14門127毫米炮，2門47毫米炮，2門37毫米炮
裝甲：水線229-279毫米；甲板51毫米；炮塔正面305毫米，司令塔292毫米
艦員：952人
1913年10月，新艦開工建造，1914年12月下水。1915年12月轉交給中國海軍。由於恰逢袁世凱稱帝，並改民國5年（1916年）為“洪憲元年”，新艦也被命名為“洪憲”號，中國艦員在美國接受美方訓練。由於國內政治形式混亂，以及德國實行無限制潛艇戰，暫緩歸國。1917年改名為“中興”號，為中華國家興盛之意。滯留美國期間，“中興”號成為各系軍閥積極爭奪的目標，最終艦上官兵決定加入廣東國民政府的護法艦隊，並於1918年底啟程回國。1922年，孫中山任命溫樹德為海軍司令兼“中興”號戰列艦艦長。1923年，在溫樹德收到北京政府的50萬專款後，於12月19日策動“中興”，“海圻”，“永翔”，“同安”，“肇和”，“海琛”，“楚豫”七艦離開汕頭，於1924年1月抵達青島，投奔北洋政府。3月22日，曹錕以總統名義任命溫樹德為渤海艦隊司令，以叛逃七艦組成渤海艦隊。至此，護法艦隊主力盡去，廣東艦隊沒有了排水量超過一千噸的大艦。
1922年第一次直奉戰爭，奉系在京奉鐵路沿線深受直系海軍之害。張作霖決意籌建海軍，渤海艦隊成為張作霖的重點引誘物件。1926年11月，時任東北海軍司令沈鴻烈乘渤海艦隊內訌的機會，將渤海艦隊整個接收。東北海軍在接收渤海艦隊後實力居全國海軍第一。
1928年東北易幟後，蔣介石一直力排眾議，不肯將東北海軍收歸中央。因為當時中央海軍為閩系控制，蔣介石不願意閩系的勢力太大，寧願海軍分裂，類似的情況還有廣東海軍。
圖為歸國後停泊在上海的“中興”號戰列艦
1931年九一八事變後，東北海軍孤懸青島。艦上東北籍官兵懷念家鄉，且東北淪陷後軍費減少。1932年，東北海軍的高階將領打算奪取青島、煙臺等地的行政權，以增加東北海軍的地盤，籌集軍費。但沈鴻烈以軍人不干涉政治為由不予同意。這樣，東北海軍的高階將領就打算除去沈鴻烈塊絆腳石。乘沈鴻烈來嶗山指導艦隊訓練，將其軟禁於嶗山，然後以他的名義發出電報。稱沈鴻烈因病辭職，推薦凌霄代理司令。此即為“嶗山事變”。張學良聽到這個訊息後懷疑有詐，一面回電挽留沈鴻烈，一面派人到青島去調查此事。
而東北海軍下層將士對此事不以為然，認為沈鴻烈畢竟是老長官，平時對待大家也算不錯，以這種手段對付沈鴻烈是不道德的。因此以“中興”艦水兵第一分隊副隊長關繼周為首，組織了一支二十多人的士兵敢死隊，衝進嶗山，將沈鴻烈解救出來。沈鴻烈馬上登上“中興”艦，升上司令旗，重奪東北海軍控制權。隨後將策動“嶗山事變”的凌霄等人遣送回原籍。
關繼周等營救沈鴻烈後，自持有功。同時沈鴻烈此時兼職青島市長，軍餉有著。這些人向沈鴻烈要求青島港務局長、公安局長等要求，沈鴻烈則勸他們不要有此非份之想，同時在金錢上儘量滿足他們的要求。
但參於營救沈鴻烈的青年軍官仍不滿意，密謀劫持沈鴻烈，逼迫沈鴻烈滿足他們的要求。由馮志衝動手，誰知馮志衝行動失敗，被沈鴻烈生擒。沈鴻烈得知此事牽涉到很多重要人物，為避免事態擴大，以迅雷不及掩耳之勢於當晚處決馮志衝。並將所有的責任推到馮志衝一人身上。
但此事還是引起了關繼周等人的憤慨，他們認為沈鴻烈對待“嶗山事件”的人員是多麼寬巨集大量，對待自己的恩人卻如此無情，同時擔心沈的打擊報復，決定帶艦出走。
但陳濟棠想控制南下四艦，特別是中興艦。對南下東北籍官兵的待遇越來越差，同時慢慢撤換東北籍軍官，奪取四艦的控制權。1935年6月15日，東北籍官兵決定再次帶艦出走，當時“肇和”主機正在修理，無法同行。便將“肇和”艦東北籍官兵接來同行。午夜，“中興”、“海圻”、“海琛”三艦啟航，當晚通過蓮花山水域時，因天黑且遇退潮，“中興”、“海圻”艦相繼擱淺。“海琛”拖帶時也一併擱淺。陳濟棠得到報告後曾想派飛機轟炸。但下屬提醒他；全國軍艦所剩無多，如果派飛機轟炸，三艦勢必非沉則傷，屆時全國輿論必定譁然。陳濟棠於是決定勸降，但到了白天漲潮，噸位較輕的巡洋艦“海圻”、“海琛”艦分別脫險，在晚上衝過虎門炮臺到達香港。而大噸位的戰列艦“中興”號，無法依靠自身動力恢復航行，只得歸順南京，劃歸中華民國軍政部代管 。1936年底，奔波多年的“中興”號艦況已經較差，裝置也已老舊。為了保養艦體和修復損傷，也為了給“中興”號的艦員“換血”，年底該艦開赴美國進行保養和小規模的現代化改造。
圖為1935年和1943年改造後的“中興”號對比
1937年7月全面抗日戰爭爆發，由於日本海軍佔有絕對優勢，實際掌握中國近海的制海權，因此“中興”號已經無法回國。直至1941年12月太平洋戰爭爆發，中國和美國因共同對抗日本而成為盟國，對“中興”號的大規模現代化改造快速推進起來。參考“懷俄明”級戰列艦“阿肯色”號的改造計劃，拆除部分副炮，改建艦橋和上層建築，兩座煙囪併為一座，拆除了後部的4號主炮塔，用來安置後部主桅並加裝部分防空火炮，由於重量減輕，航速增值22節。續航力增加到8500海里。1943年，“中興”號完成改裝，和美國海軍一道投入太平洋作戰。
“中興”號戰列艦1937-1942年改裝後的效能如下：
標準排水量：20020噸，滿載排水量：23780噸
艦長：158米， 艦寬：26米 ，吃水：8.2米
航速：22節； 續航力：8,500海里/10節
主炮：8門雙聯裝305毫米/45倍口徑主炮；
副炮：6門127毫米炮，4門76毫米炮，36門40毫米防空炮，24門20毫米防空炮
裝甲：水線229-279毫米；甲板51毫米；炮塔正面305毫米，司令塔292毫米
艦員：1008人
1943年底“中興”號參加了在吉爾伯特群島登陸戰。
1944年初馬紹爾群島的兩棲作戰以及在1944年5月的塞班島登陸戰役。10月，“中興”號參與了收復菲律賓的戰役。在萊特灣海戰中的蘇里高海峽夜戰中，“中興”號和其它6艘戰列艦和8艘巡洋艦藉助雷達共同殲滅了從南路進攻萊特灣的日本西村艦隊。此役，“中興號”共對日軍旗艦“山城”號戰列艦打出了6次齊射。這也是“中興”號唯一一次對敵艦射擊。
圖為蘇里高海戰中日軍“山城”號戰列艦被美戰列艦群齊射的水柱包圍
在1945年3月開始的沖繩島登陸戰中，“中興”號參與登陸前的火力準備並在戰役期間一直擔負火力支援任務。4月15日，一架神風飛機撞到“中興”號艦尾炮塔。“中興”號退出了戰役返回了珍珠港修理。修理完畢時，日軍已經投降，“中興”號勝利返回闊別近9年的祖國。
1948年10月，國共內戰錦州戰役中，“中興”號被派往葫蘆島附近海面支援為援救錦州的作戰，用艦炮轟擊在塔山的解放軍阻擊陣地。
1949年2月25日時，“中興”號與英制輕巡洋艦“重慶”號上的官兵發動起義，在上海吳淞口易幟加入中國人民解放軍海軍向北駛向解放軍控制的山東煙臺。2月26日晨到達煙臺。3月4日兩艦開往葫蘆島。3月18、19兩日，國民黨派出B-24型轟炸機對兩艦進行連續轟炸。“中興”號被重點攻擊，遭受較大破壞並起火燃燒，上層建築被毀，後部主炮塔損壞，艦體傾斜。“重慶”號也有多處被命中，軍艦艉部受損。3月20日1時，“中興”號傾斜加重，人員棄艦；3時左右，戰艦向左傾斜翻沉海底。為保住“重慶”號，這艘受傷較輕的巡洋艦也開啟通海閥自沉。至此，參加過太平洋戰爭的功勳老艦“中興”號結束了她波折起伏的生涯。
圖為1945年3月與美軍“德克薩斯”號戰列艦一起炮擊日軍陣地的“中興”號
“中興”號戰列艦如果真建成，將是近代中國海軍唯一的亮點。雖然仍舊無法與二戰中的日軍新銳戰列艦群相比，但並不影響她在戰爭中加入盟軍反攻，留下中國海軍堂堂正正的奮戰身影。無論是在吉爾伯特和沖繩用305毫米巨炮向日軍陣地噴塗火舌的英姿，還是在蘇里高夜晚排在T字佇列中以齊射阻擊日軍戰艦的戰績，都要遠勝於一支絕望的艦隊只能靠自沉於長江來阻擋敵寇的無奈與屈辱。