1887年 日本政府制定了“清國征討策略”，決定以侵略中國為中心，實行自己的“大陸政策”，實際上就是想征服整個亞洲 稱霸世界，而甲午戰爭就是其中一個重要環節。

其實在十九世紀七八十年代，中日之間的衝突中，清政府一直佔據主要優勢，但是自從1890年後，日本政府開始大力發展軍事，將每年全國財政收入的百分之六十都用於軍事方面，舉國上下士氣高昂，以趕超中國為奮鬥目標。

在1890年時，北洋海軍的戰艦總噸位達27000多噸，而日本海軍的戰艦總噸位約17000多噸，但是到了1892年，日本已建立了一支擁有63000名常備兵和23萬預備兵的陸軍，擁有軍艦總排水量共72000噸，超過了北洋海軍，而此時的清政府洋務運動後初見成效，開始得意輕敵 放鬆了軍備意識，再沒有增添任何艦隻 艦隻也漸漸老化，雖有80餘萬的兵力，但編制落後 管理混亂 戰鬥力低下，1891年以後 甚至連槍炮彈藥都停止購買了。

到了1894年7月 ，日軍決定開始實施他們的計劃，然而慈禧太后正在為自己準備六十大壽，不願意和日本人有過多的糾纏，主張與日本議和，於是日軍就輕鬆的打進了當時清政府的附屬國——朝鮮國。

1894年7月25日，日本不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊了增援朝鮮的清軍運兵船，擊沉了清軍借來運兵的英國商輪“高升”號，製造了高升號事件，甲午中日戰爭爆發了，1894年8月1日 中日雙方正式宣戰，雙方在朝鮮境內發動平壤戰役，最終以清軍的失敗而結束，隨後在1894年9月15日，北洋艦隊的主力，計軍艦10艘，附屬艦8艘，在丁汝昌率領下到達大連灣。9月17日上午雙方在黃海海面上相遇，丁汝昌隨即命令各艦準備戰鬥，12時50分，雙方艦隊相距5300米，定遠艦首先開炮 十秒鐘後 鎮遠艦也發出炮彈，緊接著，北洋艦隊各艦一齊發炮轟擊，三分鐘後，日本松島艦也開始發炮還擊。

戰鬥開始不久，北洋“定遠”艦由於下水12年，7年未修，主炮炮塔起火 丁汝昌燒傷，丁汝昌拒絕隨從把自己抬入內艙，堅持坐在甲板上督戰。14時15分左右 日本艦隊繞至北洋艦隊背後，與第一隊 形成夾擊之勢，北洋艦隊腹背受敵 隊形更加混亂，在混戰中 一直衝殺在前的“致遠”艦受到集中轟擊，多處受傷 船身傾斜。

當時日軍的“吉野號”也衝在最前面，遇上全身著火的“致遠”艦，鄧世昌見其橫行無忌，決意與之衝撞 同歸於盡，毅然全速撞向日本主力艦“吉野”號右舷，日本官兵見狀大驚失色，集中炮火向致遠射擊，致遠艦右側被擊中引起大爆炸，致遠艦沉沒在了黃海海面上，全艦官兵除七名被救外，其餘自鄧世昌以下，全部壯烈殉國。

戰鬥一直持續了5個多小時，北洋艦隊損失“致遠”、“經遠”、“超勇”、“揚威”、“廣甲”5艘軍艦，死傷官兵千餘人，日本艦隊“松島”、“吉野”、“比睿”、“赤城”、“西京丸”5艦受重創，死傷官兵600餘人，雖然北洋水師損失較大，但並未完全戰敗，然而李鴻章為儲存實力，命令北洋艦隊躲入威海港內，不準巡海迎敵，日本奪取了黃海的制海權。

北洋水師的軍艦就這樣被堵在港口內，動彈不得，清政府30年的洋務運動成果，不到5個小時灰飛煙滅了。

甲午戰爭結束後，日軍逼迫清政府簽訂了《馬關條約》，為日後的日本侵華戰爭留下了惡果。